Avvakum nació en una familia de un sacerdote parroquial en la provincia de Nizhni Nóvgorod. Tras la muerte de su padre, su madre María insistió en que Avvakum, de 17 años, se casara con Anastasia, una pobre huérfana y hija de un herrero, que solo tenía 14 años. Anastasia se convirtió en una fiel ayudante para su esposo, y él le fue leal toda su vida. Una vez, cuando una prostituta vino a confesarse con Avvakum, él sintió atracción por ella. Para suprimir ese sentimiento, encendió tres velas y mantuvo su mano sobre el fuego hasta que el dolor desplazó el deseo pecaminoso. Por sus justas acciones y su carácter firme, Avvakum fue honrado con el título de protópopo, que corresponde al actual protoíereje.

En 1651, Avvakum llegó a Moscú y se unió al Círculo de los celosos de la piedad, del cual también formaba parte el zar Alexéi Mijáilovich. Los miembros del círculo buscaban reformar la vida eclesiástica y secular de Rusia, siguiendo estrictamente los cánones de la iglesia. Sin embargo, después de que Nikon se convirtió en patriarca en 1652, el círculo se disolvió. La oposición entre Nikon y Avvakum no surgió por un rechazo fundamental a las reformas, como muchos creen, sino porque Avvakum insistía en corregir los libros de la iglesia basándose en manuscritos antiguos rusos. Nikon, por su parte, utilizó ediciones italianas de libros de culto griegos que, según Avvakum, estaban distorsionados. Avvakum se opuso abiertamente a Nikon e incluso escribió peticiones al zar Alexéi Mijáilovich sobre esto, a pesar de su amistad.

En otoño de 1653, Avvakum fue encarcelado en el sótano del monasterio de Andronikov en Moscú, donde pasó tres días y tres noches sin comida ni agua, pero no cambió sus convicciones. Luego fue exiliado a Tobolsk, Yeniséisk y más allá a Transbaikalia. En todas partes, Avvakum luchó activamente contra la "herejía" nikoniana, a pesar de las persecuciones y golpizas. En 1663, cuando Nikon fue juzgado y el zar le ofreció a Avvakum ser su guía espiritual, él continuó oponiéndose a las reformas, aunque la mayoría ya las había aceptado. Por esto, fue exiliado nuevamente, primero a la provincia de Arkhangelsk, luego a Kaluga y, finalmente, a Pustozersk, al norte del círculo polar. Despojado de su rango y excomulgado de la iglesia, continuó recibiendo peregrinos que venían a él al "fin del mundo". En 1682, Avvakum fue quemado vivo en un tronco de madera junto con sus más cercanos compañeros.