Avvakum est né dans une famille de prêtre de paroisse dans la province de Nijni Novgorod. Après la mort de son père, sa mère Maria a insisté pour que le jeune Avvakum, âgé de 17 ans, épouse Anastasia, une pauvre orpheline et fille de forgeron, qui n'avait que 14 ans. Anastasia est devenue une fidèle aide pour son mari, et il lui est resté dévoué toute sa vie. Un jour, lorsqu'une prostituée est venue se confesser à Avvakum, il a ressenti une attirance pour elle. Pour réprimer ce sentiment, il a allumé trois bougies et a tenu sa main au-dessus de la flamme jusqu'à ce que la douleur chasse le désir pécheur. Pour ses actions justes et son caractère ferme, Avvakum a été élevé au rang de protopope, ce qui correspond à celui de protodiacre aujourd'hui.

En 1651, Avvakum se retrouve à Moscou et rejoint le Cercle des zélateurs de piété, dont faisait également partie le tsar Alexis Mikhaïlovitch. Les membres du cercle cherchaient à réformer la vie ecclésiastique et séculière de la Russie, en suivant strictement les statuts de l'Église. Cependant, après que Nikon soit devenu patriarche en 1652, le cercle s'est dissous. L'opposition entre Nikon et Avvakum n'est pas née d'un rejet fondamental des réformes, comme beaucoup le pensent, mais parce qu'Avvakum insistait sur la correction des livres ecclésiastiques sur la base des manuscrits anciens russes. Nikon, quant à lui, utilisait des éditions italiennes des livres liturgiques grecs, qui, selon Avvakum, étaient déformées. Avvakum s'est ouvertement opposé à Nikon et a même écrit des pétitions au tsar Alexis Mikhaïlovitch à ce sujet, malgré leur amitié.

À l'automne 1653, Avvakum a été emprisonné dans le sous-sol du monastère Andronikov à Moscou, où il a passé trois jours et trois nuits sans nourriture ni eau, mais n'a pas changé d'avis. Il a ensuite été exilé à Tobolsk, à Yeniseysk et plus loin en Transbaïkalie. Partout, Avvakum a lutté activement contre l'« hérésie » nikonienne, malgré les persécutions et les violences. En 1663, lorsque Nikon a été jugé et que le tsar a proposé à Avvakum de devenir son conseiller spirituel, il a continué à s'opposer aux réformes, bien que la plupart les aient déjà acceptées. Pour cela, il a de nouveau été exilé, d'abord dans la province d'Arkhangelsk, puis dans celle de Kalouga et enfin à Pustozersk au-delà du cercle polaire. Privé de son statut et excommunié de l'Église, il a continué à recevoir des pèlerins qui venaient à lui au « bout du monde ». En 1682, Avvakum a été brûlé vif dans une cabane en bois avec ses plus proches compagnons.