В апреле 1828 года в Пензе появились первые уличные фонари, всего их было 14, и все они находились в центре города. На улице Володарского сохранились несколько конструкций, стилизованных под старинные фонари.

Свет от ламп был очень слабым и освещал лишь небольшую область вокруг столба. В дореволюционные времена для их работы использовали спирто-скипидарную жидкость, а с середины XIX века, керосин. Фонари гасили довольно рано: летом в час ночи, зимой в два. Лампы обязательно устанавливали у Губернаторского дома, Линии присутственных мест, пожарной охраны и полицейских участков. Каждый фонарный столб стоил бюджету 5 рублей 30 копеек. Работа фонарщика была непростой: приходилось носить с собой лестницу, лебёдку, спички, канистру, ёршики для чистки ламп и многое другое.

График работы фонарей ежедневно устанавливал эконом пожарного депо. Зажигать их начинали по сигналу зеленого света фонаря на каланче у полиции. В 1906 году появился первый осветительный календарь, фиксировавший точное время включения и выключения фонарей.

При установке новых световых опор отошли от прежнего порядка, когда фонари ставили у домов состоятельных граждан или торговых точек. Это можно назвать своеобразной демократической фонарной революцией.

Из-за того, что фонари были разбросаны по всему городу, следить за их исправностью было сложно. Проблему решили с помощью общественного контроля: каждый столб был пронумерован, и любой житель мог сообщить о неисправности.

В начале XX века Городская управа решила модернизировать систему ЖКХ, постепенно переходя на электрические фонари. Новые лампы светили в 500 раз ярче керосиновых, и вскоре улицы Пушкина, Красная, Нагорная и другие стали светлее и безопаснее.