В 1775 году английский мореплаватель Джеймс Кук, исследовавший моря и океаны Южного полушария, заявил, что материк в этих широтах не существует. Он утверждал: "Я могу с уверенностью сказать, что никто не осмелится зайти на юг дальше, чем я". Однако это утверждение было опровергнуто российскими моряками.

4 июля 1819 года из порта Кронштадт вышли два российских корабля, "Восток" и "Мирный". Первым командовал известный капитан Фадей Беллинсгаузен, вторым, Михаил Лазарев, который уже совершил кругосветное плавание на фрегате "Суворов". В начале осени, при попутном ветре, оба шлюпа направились через Атлантический океан к берегам Бразилии.

С первых дней плавания проводились научные наблюдения, которые Беллинсгаузен и его помощники тщательно записывали в вахтенный журнал. Через четыре месяца корабли прибыли в бразильский порт Рио-де-Жанейро, где команды получили небольшую передышку.

По мере продвижения к южному полюсу погода ухудшалась. Температура падала, начинались шквалы с дождем, которые сменялись густыми туманами. Чтобы не потеряться, корабли держались рядом, а ночью зажигали фонари на мачтах. В случае потери визуального контакта командам было приказано стрелять из пушек вверх.

С каждым днем "Восток" и "Мирный" приближались к загадочной земле. Когда ветер стихал и небо прояснялось, моряки наслаждались игрой солнца в океанских волнах и наблюдали за китами, акулами и дельфинами.

Вскоре на льдинах появились странные существа с необычной походкой, так наши соотечественники впервые увидели пингвинов. 16 января 1820 года русские моряки первыми в истории подошли к шельфовым ледникам Антарктиды.

Экспедиция длилась 527 дней. Благодаря ей, первенство в открытии земель Антарктики было закреплено за Россией. За участие в этой экспедиции Лазарев был удостоен звания капитана 2-го ранга, минуя чин капитан-лейтенанта.