En 1775, el navegante inglés James Cook, que exploraba los mares y océanos del hemisferio sur, afirmó que no existía ningún continente en esas latitudes. Dijo: "Puedo afirmar con confianza que nadie se atreverá a ir más al sur que yo". Sin embargo, esta afirmación fue refutada por marineros rusos.

El 4 de julio de 1819, dos barcos rusos, "Vostok" y "Mirny", zarparon del puerto de Kronstadt. El primero estaba comandado por el conocido capitán Faddei Bellingshausen, y el segundo, por Mikhail Lazarev, quien ya había completado una circunnavegación en el fragata "Suvorov". A principios de otoño, con vientos favorables, ambos brigs se dirigieron a través del océano Atlántico hacia las costas de Brasil.

Desde los primeros días de la travesía se realizaron observaciones científicas, que Bellingshausen y sus asistentes registraron meticulosamente en el diario de a bordo. Después de cuatro meses, los barcos llegaron al puerto brasileño de Río de Janeiro, donde las tripulaciones tuvieron un breve respiro.

A medida que avanzaban hacia el polo sur, el clima empeoraba. La temperatura caía, comenzaban tormentas con lluvia, que eran seguidas por densas nieblas. Para no perderse, los barcos se mantenían cerca, y por la noche encendían faroles en los mástiles. En caso de perder el contacto visual, se ordenó a las tripulaciones disparar cañones hacia arriba.

Día a día, "Vostok" y "Mirny" se acercaban a la misteriosa tierra. Cuando el viento cesaba y el cielo se despejaba, los marineros disfrutaban del juego del sol en las olas del océano y observaban ballenas, tiburones y delfines.

Pronto, extrañas criaturas con una marcha inusual aparecieron en los hielos, así fue como nuestros compatriotas vieron por primera vez a los pingüinos. El 16 de enero de 1820, los marineros rusos fueron los primeros en la historia en acercarse a los glaciares de plataforma de la Antártida.

La expedición duró 527 días. Gracias a ella, la primacía en el descubrimiento de tierras de la Antártida fue asegurada para Rusia. Por su participación en esta expedición, Lazarev fue ascendido al rango de capitán de segundo grado, omitiendo el rango de capitán teniente.