Im Jahr 1775 erklärte der englische Seefahrer James Cook, der die Meere und Ozeane der Südhalbkugel erforschte, dass es auf diesen Breitengraden keinen Kontinent gebe. Er behauptete: "Ich kann mit Sicherheit sagen, dass niemand es wagen wird, weiter nach Süden zu gehen als ich." Diese Aussage wurde jedoch von russischen Seeleuten widerlegt.

Am 4. Juli 1819 verließen zwei russische Schiffe, "Vostok" und "Mirny", den Hafen von Kronstadt. Das erste wurde von dem bekannten Kapitän Faddei Bellingshausen kommandiert, das zweite von Mikhail Lazarev, der bereits eine Weltumsegelung auf der Fregatte "Suvorov" unternommen hatte. Zu Beginn des Herbstes, bei günstigem Wind, steuerten beide Schiffe über den Atlantischen Ozean in Richtung der Küsten Brasiliens.

Von den ersten Tagen der Reise an wurden wissenschaftliche Beobachtungen durchgeführt, die Bellingshausen und seine Helfer sorgfältig im Wachbuch festhielten. Nach vier Monaten erreichten die Schiffe den brasilianischen Hafen Rio de Janeiro, wo die Besatzungen eine kleine Verschnaufpause erhielten.

Mit dem Vorankommen zum geografischen Südpol verschlechterte sich das Wetter. Die Temperaturen fielen, es begannen Stürme mit Regen, die von dichten Nebeln abgelöst wurden. Um sich nicht zu verlieren, hielten die Schiffe engen Kontakt, und nachts zündeten sie Lichter an den Masten an. Im Falle eines Verlusts des Sichtkontakts erhielten die Besatzungen den Befehl, mit Kanonen nach oben zu schießen.

Mit jedem Tag näherten sich "Vostok" und "Mirny" dem geheimnisvollen Land. Wenn der Wind nachließ und der Himmel sich klärte, genossen die Seeleute das Spiel der Sonne auf den Wellen des Ozeans und beobachteten Wale, Haie und Delfine.

Bald tauchten auf den Eisschollen seltsame Wesen mit ungewöhnlichem Gang auf, so sahen unsere Landsleute zum ersten Mal Pinguine. Am 16. Januar 1820 näherten sich die russischen Seeleute als erste in der Geschichte den Schelfeisgletschern der Antarktis.

Die Expedition dauerte 527 Tage. Dank ihr wurde das Vorrecht an der Entdeckung der Länder der Antarktis Russland zugesprochen. Für seine Teilnahme an dieser Expedition wurde Lazarev zum Kapitän 2. Ranges ernannt, ohne den Rang des Kapitänleutnants zu durchlaufen.