В настоящее время река Сура утратила своё значение как судоходная артерия, и пароходы, такие как "Лермонтов" и "Чайка", больше не курсируют. Однако до революции по Суре плавали десятки различных судов.

Пассажирские перевозки тогда осуществлялись четырьмя частными компаниями. С 1875 года в Пензе действовало судоходное агентство купца Попова, а затем появились бюро Кожемякина, Булычёва и фирма "Братья Таланцевы", которая работала до Октябрьской революции. Их флотилии включали разнообразные суда. Например, у Таланцев по Суре ходили пароходы "Перекат" и двухпалубная "Чайка". В среднем они перевозили до 13 тысяч человек в год, что составляло 10% населения Пензы того времени. Другие предприниматели закупали суда во Франции. Среди товаро-пассажирских пароходов были "Ошибка" с грузоподъёмностью до 8 тонн и "Неожиданный", способный перевозить до 29 тонн.

В газетах того времени можно было прочитать заметки о навигации 1910 года, когда в село Промзино прибыли пароходы, включая новый двухпалубный пароход "Чайка", спущенный на воду в 1908 году. Этот пароход впечатлял отделкой кают первого и второго классов. Его размеры: длина 39,37 метра, ширина 5,8 метра. Осадка с нагрузкой составляла 0,84 метра, без нагрузки, 0,44 метра. Пассажировместимость: первый класс, 16 человек, второй класс, 14 человек, третий класс, 182 человека. Экипаж парохода насчитывал 22 человека.

Грузооборот пристаней на Суре значительно превышал показатели Симбирска на Волге. В верховьях Суры, в Пензе, где река уже не столь велика, на грузовой пристани и судоверфи работали 1580 человек.

В Пензенской губернии также существовали свои верфи, и Пенза была одним из центров судостроения. Хотя здесь строили только деревянные суда, губерния ежегодно выпускала до 16 судов типа "Суряк" и "Мокшанка". Длина "суряков" достигала почти 130 метров, а их грузоподъёмность составляла 100 тысяч тонн. На них обычно перевозили промышленные товары, хлеб, спирт и зерно.