28 сентября 1878 года пожилой казак из станицы Ветлянской, расположенной недалеко от Астрахани, Агап Хритонов, пожаловался родным на сильные головные боли, недомогание и странный бубон под мышкой. Его пытались лечить народными средствами, но безуспешно, и 2 октября он скончался. Вскоре местный фельдшер обнаружил схожие симптомы у других жителей, которые также умирали в мучениях. Поняли, что это чума, слишком поздно. Через несколько недель болезнь распространилась по всему прикаспийскому региону. По некоторым сведениям, чума была завезена в Россию из Персии. На помощь местным жителям отправились десятки врачей, медбратьев и медсестёр из разных уголков страны, рискуя жизнью, так как эффективных средств защиты тогда не существовало.

В это время в дело вмешался доктор медицины и патофизиолог Виктор Васильевич Пашутин, который занялся разработкой противочумного костюма. Комплект включал комбинезон, халат, капюшон и, самое главное, специальный фильтр с вентиляцией. Предполагалось, что врач в таком костюме сможет работать даже в самых заражённых местах без риска для здоровья. Пашутин также позаботился о комфорте медиков: в костюме можно было свободно вынуть руку, чтобы протереть запотевшие стёкла шлема или почесать нос. Противочумной костюм был спроектирован достаточно широким, чтобы его можно было надеть поверх зимней одежды. Единственным недостатком была его стоимость, 40 рублей за комплект, что ограничивало его распространение.

Тем не менее, именно этот костюм стал основой для всех современных защитных костюмов. Со временем, с развитием науки, комплект Пашутина был усовершенствован: к нему добавились резиновые сапоги, перчатки и более совершенный респиратор, похожий на противогаз. Что касается эпидемии на Каспии, то её удалось остановить только в 1879 году. Таким образом, именно эта вспышка стала причиной создания уникального противочумного костюма.