В 1857 году комитет министров поднял вопрос о создании памятника «первому русскому государю Рюрику». Этот памятник в Новгороде должен был символизировать тысячелетие Русского государства, которое якобы исполнялось в 1862 году. Был объявлен конкурс, и оценку проектов доверили совету Академии художеств, состоящему из уважаемых профессоров. К 1 ноября 1859 года на конкурс поступили 53 проекта. Победителем стал М.О. Микешин, недавно окончивший академию с Большой золотой медалью. Ему присудили первую премию в размере 4000 рублей. Второе и третье места заняли архитекторы И.И. Горностаев и П.Е. Антипов, которые разделили вторую премию. Проект Микешина, после одобрения в академии, был представлен царю. Памятник олицетворял принципы «самодержавия, православия и народности» и воспроизводил «шапку Мономаха» как символ власти. Он представлял собой круглый пьедестал с горельефами, на котором стоял огромный шар-держава с крестом. У креста находилась фигура женщины в русском костюме, символизирующая Россию. Вокруг шара располагались фигуры выдающихся деятелей, отражающих историю России.

Памятник был торжественно открыт 8 сентября 1862 года в присутствии Александра II. В честь этого события Новгород был обновлён и замощён. Празднования длились три дня, включая парад. В Новгород прибыло царское семейство, около 12 тысяч солдат и офицеров, а также множество зрителей, что удвоило население города. Церемония включала крестный ход к Софийскому собору, перенесение мощей князя Владимира Ярославича в новую раку (7 сентября), встречу царя с местными дворянами, осмотр войск и литургию в Софийском соборе. После этого крестный ход направился к памятнику, где собрались войска и публика. С памятника сняли покрывало.

Памятник пережил непростую судьбу. После революции его воспринимали как символ самодержавия, и он мог быть снесён, если бы не разграбление новгородской епархии. В праздники его закрывали фанерными щитами с лозунгами. Во время оккупации генерал фон Герцог приказал разобрать памятник и вывезти его в Германию. К 20 января 1944 года, когда город освободили, оккупанты успели увезти только бронзовую решетку и фонари. Советские солдаты увидели разрушенный монумент: осталась лишь нижняя часть шара, а фигуры были разбросаны и повреждены. Уже к 2 ноября 1944 года памятник был восстановлен, а его первозданный вид вернули к 1995 году.