Конный памятник Николаю I находится в центре Исаакиевской площади Санкт-Петербурга, рядом с Исаакиевским собором, симметрично Сенатской площади. Его массивный пьедестал впечатляет своими размерами и монументальностью, а статуя, легкостью и грациозностью. Это последняя крупная работа архитектора Огюста Монферрана, который также построил Исаакиевский собор и Александровскую колонну на Дворцовой площади. Фигуру создал известный скульптор Клодт, автор коней на Аничковом мосту.

Памятник, воздвигнутый после смерти императора, был открыт 25 июня (7 июля) 1859 года, в правление Александра II, через год после завершения строительства Исаакиевского собора. Интересно, что лошадь повернута крупом к Мариинскому дворцу, свадебному подарку дочери Николая I, Марии. По слухам, она отказалась жить во дворце, потому что памятник стоял к нему задом.

Клодт, создавший 16-метровую бронзовую статую императора, славился тем, что "делает лошадей лучше, чем сами жеребцы". Он лепил коня с любимого царского жеребца Амалатбека, на котором Николай I принимал парады. Статую весом более 20 тонн удалось отлить только со второго раза, так как при первой попытке раскаленный металл прорвал форму, как это было с Медным всадником.

Пьедестал, спроектированный Монферраном, выполнен из кварцита, мрамора и гранита. На нем расположены женские фигуры, символизирующие «Силу», «Мудрость», «Правосудие» и «Веру», с лицами жены императора Александры Федоровны и их дочерей. Четыре барельефа восхваляют деяния царя: подавление восстания декабристов, усмирение холерного бунта, строительство железной дороги и составление свода законов.

Если мысленно убрать Исаакиевский собор, Николай окажется прямо за Медным всадником, памятником Петру Первому на Сенатской площади. Это создает иллюзию, что он пытается его догнать. Николай восхищался Петром и стремился быть на него похожим, но идеал оказался недостижимым. Подданные шутили: «Дурак умного догоняет, да Исаакий мешает». Говорят, что на следующий день после открытия памятника на ноге коня появилась табличка с надписью «Не догонишь!».

Николая I не любили многие, считая его противоречивой личностью. Он получил множество эпитетов: «царь-деспот», «душитель свободы», «жандарм Европы». За приверженность к дисциплине и наказаниям его прозвали Палкин. Возможно, поэтому бронзовая фигура царя кажется многим тщеславной.

Однако Николай I действительно любил Россию, хотя и по-своему. У него были и достижения. Его обвиняли в том, что во время Крымской войны Россия осталась одна против Европы. Однако он укрепил форты Кронштадта так, что англо-французская эскадра не решилась на штурм. Он также продвигал строительство железных дорог, настояв на увеличении ширины колеи, что создавало трудности для потенциальных завоевателей.

При нем было создано Третье отделение и система цензуры, но он сам читал произведения Пушкина и редко запрещал их. За 30 лет правления, кроме декабристов, он никого не казнил. Он не отменил крепостничество, но улучшил положение крестьян и развивал народное образование.

Николай боролся с коррупцией, хотя и признавал, что одному человеку не справиться с бюрократией. Он участвовал в формировании облика столицы, ограничив высоту зданий. Узнав о поражении в Крымской войне, он вышел на парад в мороз и вскоре умер от воспаления легких. Ходили слухи о самоубийстве.

Памятник Николаю I заслуживает внимания не только как дань императору, но и как выдающееся архитектурное произведение. Он стоит на двух точках опоры, задних ногах лошади. Считалось, что таких монументов в Санкт-Петербурге нет, но оказалось, что Медный всадник также опирается на две точки. Предполагалось, что в лошади насыпаны металлические шарики, но их не нашли. Памятник удерживают металлические прутья весом 60 пудов.

Монумент несколько раз был на грани сноса: после Февральской революции 1917 года и в 1930-е годы. Его спасло признание инженерным шедевром. В 1992 году восстановили историческую ограду памятника. К концу прошлого века скульптура начала разрушаться, но после реставрации она снова открыта для обозрения.