Le monument équestre à Nicolas I se trouve au centre de la place Saint-Isaac à Saint-Pétersbourg, à côté de la cathédrale Saint-Isaac, symétriquement à la place du Sénat. Son imposant piédestal impressionne par ses dimensions et sa monumentalité, tandis que la statue se distingue par sa légèreté et sa grâce. C'est le dernier grand ouvrage de l'architecte Auguste Montferrand, qui a également construit la cathédrale Saint-Isaac et la colonne Alexandre sur la place du Palais. La figure a été créée par le célèbre sculpteur Klodt, auteur des chevaux sur le pont Anitchkov.

Le monument, érigé après la mort de l'empereur, a été inauguré le 25 juin (7 juillet) 1859, sous le règne d'Alexandre II, un an après l'achèvement de la construction de la cathédrale Saint-Isaac. Il est intéressant de noter que le cheval est tourné de manière à avoir son arrière-train dirigé vers le palais Mariinsky, cadeau de mariage à la fille de Nicolas I, Maria. Selon les rumeurs, elle a refusé de vivre dans le palais parce que le monument lui tournait le dos.

Klodt, qui a créé la statue en bronze de 16 mètres de l'empereur, était célèbre pour « faire des chevaux meilleurs que les chevaux eux-mêmes ». Il a modelé le cheval à partir de son cheval royal préféré, Amalatebek, sur lequel Nicolas I assistait aux parades. La statue, pesant plus de 20 tonnes, n'a pu être fondue qu'à la deuxième tentative, car lors de la première, le métal en fusion a brisé le moule, comme cela s'est produit avec le Cavalier de bronze.

Le piédestal, conçu par Montferrand, est réalisé en quartzite, marbre et granit. Il est orné de figures féminines symbolisant la « Force », la « Sagesse », la « Justice » et la « Foi », avec les visages de l'épouse de l'empereur, Alexandra Fiodorovna, et de leurs filles. Quatre bas-reliefs louent les actions du roi : la répression de l'insurrection des décembristes, la répression de la révolte cholérique, la construction de chemins de fer et l'élaboration d'un code de lois.

Si l'on imagine la cathédrale Saint-Isaac enlevée, Nicolas se retrouvera juste derrière le Cavalier de bronze, le monument à Pierre Ier sur la place du Sénat. Cela crée l'illusion qu'il essaie de le rattraper. Nicolas admirait Pierre et cherchait à lui ressembler, mais cet idéal s'est avéré inaccessibile. Les sujets plaisantaient : « Un imbécile rattrape un intelligent, mais Isaac gêne ». On dit que le lendemain de l'inauguration du monument, une plaque avec l'inscription « Tu ne rattraperas pas ! » est apparue sur la patte du cheval.

Nicolas I n'était pas aimé de beaucoup, le considérant comme une personnalité controversée. Il a reçu de nombreux épithètes : « roi-despot », « étouffeur de liberté », « gendarme de l'Europe ». Pour son attachement à la discipline et aux punitions, il a été surnommé Palkin. Peut-être est-ce pourquoi la figure en bronze du roi semble à beaucoup vaniteuse.

Cependant, Nicolas I aimait vraiment la Russie, bien que à sa manière. Il avait aussi des réalisations. On l'a accusé pendant la guerre de Crimée d'avoir laissé la Russie seule contre l'Europe. Cependant, il a renforcé les forts de Kronstadt au point que l'escadre anglo-française n'a pas osé attaquer. Il a également promu la construction de chemins de fer, insistant sur l'augmentation de la largeur des voies, ce qui a créé des difficultés pour les conquérants potentiels.

Sous son règne, le Troisième département et un système de censure ont été créés, mais il lisait lui-même les œuvres de Pouchkine et interdisait rarement leurs publications. En 30 ans de règne, à part les décembristes, il n'a exécuté personne. Il n'a pas aboli le servage, mais a amélioré la situation des paysans et développé l'éducation populaire.

Nicolas a lutté contre la corruption, bien qu'il reconnaisse qu'une seule personne ne pouvait pas faire face à la bureaucratie. Il a participé à la formation de l'apparence de la capitale, limitant la hauteur des bâtiments. En apprenant la défaite de la guerre de Crimée, il est sorti en parade par temps froid et est mort peu après d'une pneumonie. Des rumeurs de suicide ont circulé.

Le monument à Nicolas I mérite d'être remarqué non seulement comme un hommage à l'empereur, mais aussi comme une œuvre architecturale exceptionnelle. Il repose sur deux points d'appui, les pattes arrière du cheval. On pensait qu'il n'y avait pas de tels monuments à Saint-Pétersbourg, mais il s'est avéré que le Cavalier de bronze repose également sur deux points. On supposait que le cheval était rempli de billes métalliques, mais elles n'ont pas été trouvées. Le monument est maintenu par des barres métalliques pesant 60 pouds.

Le monument a été plusieurs fois sur le point d'être démoli : après la Révolution de Février 1917 et dans les années 1930. Il a été sauvé par sa reconnaissance en tant que chef-d'œuvre d'ingénierie. En 1992, la clôture historique du monument a été restaurée. À la fin du siècle dernier, la sculpture a commencé à se détériorer, mais après restauration, elle est à nouveau ouverte au public.