Das Reiterdenkmal für Nikolaus I. befindet sich im Zentrum des Isaakplatzes in Sankt Petersburg, neben der Isaakskathedrale, symmetrisch zum Senatsplatz. Sein massiver Sockel beeindruckt durch seine Größe und Monumentalität, während die Statue durch Leichtigkeit und Anmut besticht. Es ist das letzte große Werk des Architekten Auguste Montferrand, der auch die Isaakskathedrale und die Alexander-Säule auf dem Schlossplatz errichtete. Die Figur wurde vom bekannten Bildhauer Klodt geschaffen, dem Schöpfer der Pferde an der Anitschkow-Brücke.

Das Denkmal, das nach dem Tod des Kaisers errichtet wurde, wurde am 25. Juni (7. Juli) 1859, während der Herrschaft von Alexander II., ein Jahr nach der Fertigstellung der Isaakskathedrale, eingeweiht. Interessanterweise ist das Pferd mit dem Hinterteil zum Mariinski-Palast gewandt, dem Hochzeitsgeschenk von Nikolaus I. an seine Tochter Maria. Gerüchten zufolge weigerte sie sich, im Palast zu wohnen, weil das Denkmal ihm den Rücken zukehrte.

Klodt, der die 16 Meter hohe Bronzestatue des Kaisers schuf, war dafür bekannt, dass er "Pferde besser macht als die Hengste selbst". Er modellierte das Pferd nach dem Lieblingshengst des Zaren, Amalatbek, auf dem Nikolaus I. Paraden abnahm. Die Statue, die mehr als 20 Tonnen wiegt, konnte nur beim zweiten Versuch gegossen werden, da beim ersten Versuch das glühende Metall die Form durchbrach, wie es beim Kupferreiter der Fall war.

Der von Montferrand entworfene Sockel besteht aus Quarzit, Marmor und Granit. Darauf befinden sich weibliche Figuren, die "Stärke", "Weisheit", "Gerechtigkeit" und "Glauben" symbolisieren, mit den Gesichtern der Frau des Kaisers, Alexandra Fjodorowna, und ihrer Töchter. Vier Reliefs loben die Taten des Zaren: die Niederschlagung des Dekabristenaufstands, die Beruhigung des Choleraaufstands, den Bau der Eisenbahn und die Erstellung eines Gesetzbuchs.

Wenn man sich die Isaakskathedrale wegdenkt, steht Nikolaus direkt hinter dem Kupferreiter, dem Denkmal für Peter den Ersten auf dem Senatsplatz. Dies erzeugt die Illusion, dass er versucht, ihn einzuholen. Nikolaus bewunderte Peter und strebte danach, ihm ähnlich zu sein, aber das Ideal erwies sich als unerreichbar. Die Untertanen scherzten: "Der Dumme holt den Klugen ein, aber Isaak steht im Weg." Es wird gesagt, dass am Tag nach der Einweihung des Denkmals ein Schild mit der Aufschrift "Du wirst mich nicht einholen!" am Bein des Pferdes angebracht wurde.

Viele mochten Nikolaus I. nicht und betrachteten ihn als umstrittene Persönlichkeit. Er erhielt zahlreiche Epitheta: "Zar-Diktator", "Ersticker der Freiheit", "Gendarm Europas". Aufgrund seiner Vorliebe für Disziplin und Strafen wurde er Palkin genannt. Vielleicht deshalb erscheint vielen die bronzene Figur des Zaren eitel.

Dennoch liebte Nikolaus I. Russland, wenn auch auf seine Weise. Er hatte auch Erfolge. Ihm wurde vorgeworfen, dass Russland während des Krimkriegs allein gegen Europa stand. Dennoch stärkte er die Forts von Kronstadt so, dass die anglo-französische Flotte keinen Sturm wagte. Er förderte auch den Bau von Eisenbahnen und bestand auf einer Verbreiterung der Gleise, was potenziellen Eroberern Schwierigkeiten bereitete.

Unter ihm wurde das Dritte Departement und ein Zensursystem geschaffen, aber er selbst las die Werke von Puschkin und verbot sie selten. In seinen 30 Jahren Herrschaft ließ er außer den Dekabristen niemanden hinrichten. Er schaffte die Leibeigenschaft nicht ab, verbesserte jedoch die Lage der Bauern und förderte die Volkserziehung.

Nikolaus kämpfte gegen Korruption, erkannte jedoch, dass ein Mensch der Bürokratie nicht gewachsen ist. Er beteiligte sich an der Gestaltung des Stadtbildes, indem er die Höhe der Gebäude begrenzte. Als er von der Niederlage im Krimkrieg erfuhr, trat er bei Frost auf die Parade und starb bald darauf an einer Lungenentzündung. Es gab Gerüchte über Selbstmord.

Das Denkmal für Nikolaus I. verdient Aufmerksamkeit nicht nur als Ehrung für den Kaiser, sondern auch als herausragendes architektonisches Werk. Es steht auf zwei Stützpunkten, den Hinterbeinen des Pferdes. Man glaubte, dass solche Denkmäler in Sankt Petersburg nicht existieren, aber es stellte sich heraus, dass auch der Kupferreiter auf zwei Punkten ruht. Es wurde vermutet, dass im Pferd Metallkugeln versteckt sind, aber diese wurden nicht gefunden. Das Denkmal wird von Metallstäben mit einem Gewicht von 60 Pud gehalten.

Das Monument stand mehrmals kurz vor dem Abriss: nach der Februarrevolution 1917 und in den 1930er Jahren. Es wurde durch die Anerkennung als ingenieurtechnisches Meisterwerk gerettet. 1992 wurde die historische Umzäunung des Denkmals wiederhergestellt. Gegen Ende des letzten Jahrhunderts begann die Skulptur zu zerfallen, aber nach der Restaurierung ist sie wieder für die Öffentlichkeit zugänglich.