До начала XIX века в Москве не было традиции установки скульптурных памятников. В честь значимых событий возводились часовни и церкви, как, например, Покровский собор на Красной площади, построенный в память о взятии Казани. Первые монументы в России появились в Санкт-Петербурге и были посвящены его основателю, Петру I. Со временем и москвичи захотели увековечить своих героев, выбрав для этого Кузьму Минина и князя Дмитрия Пожарского.

Идея создания памятника лидерам Второго ополчения, освободившего Москву от польского нашествия в 1612 году, была предложена Вольным обществом любителей словесности, наук и художеств в начале XIX века. Первоначально планировалось установить монумент в Нижнем Новгороде, на родине ополчения. В 1804 году скульптор Иван Петрович Мартос, один из самых известных скульпторов России, создал модель памятника по собственной инициативе. В 1811 году было решено установить памятник в Москве, где происходили основные события Второго ополчения. После Отечественной войны 1812 года монумент Минину и Пожарскому приобрёл новое значение как символ победы над захватчиками.

Памятник был создан благодаря пожертвованиям со всей страны: от императорской семьи до крестьян. Размеры пожертвований варьировались от 50 копеек до 5000 рублей, и средства поступали из разных губерний России. Торжественное открытие монумента состоялось на Красной площади 20 февраля 1818 года в присутствии императора Александра I и большого количества народа.

Скульптор Мартос выразил идею памятника так: «Минин устремляется на спасение Отечества, схватывает рукой руку Пожарского, в знак их единства, и другой рукой указывает на Москву в опасности». Памятник был установлен в центре Красной площади, напротив здания Верхних торговых рядов. Минин, обращаясь к раненому Пожарскому, указывает на Кремль, где находятся захватчики. Пожарский опирается на щит с ликом Спаса Нерукотворного Образа, принимает меч и готовится к действию. Постамент украшен барельефами: на лицевой стороне изображён сбор средств на Второе ополчение, на задней, разгром поляков. На пьедестале выбита надпись: «Гражданину Минину и князю Пожарскому благодарная Россия в лето 1818».

После революции памятник мог быть уничтожен, но эти планы не были реализованы. Однако его перенесли, так как он мешал транспорту и демонстрациям. Кроме того, Минин указывал на мавзолей, что вызывало ассоциации у горожан. В 1931 году памятник переместили к собору Василия Блаженного, где он находится и сейчас. В 2010 и 2011 годах была проведена реставрация, укрепившая монумент.

Нижний Новгород также получил свой монумент: в 2005 году Зураб Церетели создал уменьшенную копию московского памятника, установленную возле Нижегородского кремля.