Когда Миша был еще совсем маленьким, он дважды приезжал в Горячие Воды, ныне известные как Пятигорск, вместе с бабушкой Елизаветой Алексеевной Арсеньевой. Красоты этих мест оставили неизгладимый след в душе будущего поэта. В своих произведениях Лермонтов часто возвращается к теме Кавказа, выражая свою любовь к нему:

…Я счастлив был с вами, ущелия гор;

Пять лет пронеслось: все тоскую по вас.

Там видел я пару божественных глаз;

И сердце лепечет, воспомня тот взор:

Люблю я Кавказ!..

В 1837 году Лермонтов был отправлен в Нижегородский драгунский полк в наказание за стихотворение «На смерть поэта», посвященное гибели Пушкина, и снова оказался в Пятигорске. По дороге из Москвы он сильно простудился и отправился на воды, чтобы поправить здоровье. Этот период его жизни нашел отражение в романе «Герой нашего времени». В последний раз Лермонтов приехал в Пятигорск в конце мая 1841 года. Через полтора месяца на приеме у Верзилиных он поссорился с Николаем Мартыновым, который вызвал его на дуэль. Она состоялась 15 июля 1841 года у подножия горы Машук во время сильной грозы, и первым же выстрелом Мартынова Лермонтов был убит.

Михаила Юрьевича похоронили на старом кладбище Пятигорска. Спустя восемь месяцев бабушка Лермонтова добилась разрешения на перезахоронение внука. Останки поэта были перевезены в родовое имение Тарханы и 23 апреля 1842 года похоронены в фамильном склепе рядом с могилой его матери.

В 1870 году один из первых российских исследователей творчества Лермонтова, Петр Кузьмич Мартьянов, предложил в своей статье в журнале «Всемирный труд» установить памятник Лермонтову в Пятигорске. Эту идею поддержал контрагент Кавказских Минеральных Вод Андрей Матвеевич Байков. В 1871 году было получено разрешение императора Александра II на сбор пожертвований для установки памятника великому русскому поэту.

В 1881 году был объявлен всенародный конкурс на создание монумента Лермонтову в Пятигорске. Конкурс проходил в три тура. В первом было представлено 52 проекта, 15 моделей и 5 письменных предложений, которые не получили одобрения. Во втором туре участвовало 65 проектов, но и среди них не нашлось подходящего. В третьем туре было 15 моделей, и победителем стал известный скульптор-портретист Александр Михайлович Опекушин, создатель памятника Пушкину на Тверском бульваре в Москве.

Опекушин изобразил Лермонтова в момент поэтического вдохновения: поэт сидит на скале, его офицерский сюртук расстегнут, а шинель соскользнула с плеча. У ног Лермонтова лежит раскрытая книга, выпавшая из рук. Взгляд поэта устремлен вдаль, на Кавказские горы и Эльбрус. Для достижения портретного сходства Опекушин использовал акварельный автопортрет Лермонтова, написанный в 1837 году, и единственный портрет поэта в профиль, сделанный бароном Паленом в 1840 году.

Бронзовая статуя высотой 2,35 метра была отлита в Петербурге на фабрике Морана. Постамент выполнен из светлого гранита, привезенного из Крыма.

Скульптура установлена на гранитном пьедестале, напоминающем скалу. За спиной поэта находится гора Машук, у подножья которой завершился его земной путь. Перед ним, Кавказский хребет и Эльбрус. Лермонтов изображен в минуты вдохновения, у его ног раскрытая книга, а на передней части пьедестала, бронзовый венок, лира и перо. В верхней части пьедестала надпись: «М. Ю. Лермонтову», а в нижней, «16 августа 1889 года».