Идея установить в Ярославле первый в России памятник актёру возникла ещё в XIX веке, но её реализация сталкивалась с сопротивлением властей, которые не считали актёров достойными увековечивания в камне.

В начале XX века антрепренёр городского театра начал хлопотать об установке памятника Волкову и создал фонд для сбора средств. Для этой цели московский Малый театр провёл благотворительный спектакль. В 1910 году, в честь 150-летия русского театра, был объявлен конкурс на создание памятника. В жюри вошли эксперты Императорской академии художеств и архитектор Е. А. Сабанеев. В музее Волковского театра до сих пор хранятся две бронзовые модели, представленные на конкурс.

К началу Первой мировой войны благодаря усилиям городской думы и Русского театрального общества удалось собрать более 18 000 рублей на установку памятника. Средства были распределены между двумя организациями, которые долго спорили о том, каким должен быть памятник, и каждая соглашалась финансировать только тот проект, который её устраивал. Пока шли споры, начались революционные потрясения, и о памятнике забыли.

Только 10 августа 1973 года памятник был установлен по проекту ярославцев В. Марова (архитектор) и А. Соловьёва (скульптор).