В XVIII веке инициатором переселения русских в Новый Свет стал мореплаватель и исследователь Григорий Шелехов. В отличие от властей, мало интересовавшихся новыми землями, Шелехов видел в них перспективы. Он начал с возведения крепости на острове Кадьяк и собрал команду единомышленников, которые продолжили его дело после его смерти в 1795 году. Основанная ими Российско-Американская компания получила от императора монополию на пушной промысел и право представлять интересы России в новых землях. Главой компании стал Александр Баранов, а среди акционеров были влиятельные чиновники и знатные вельможи, включая Александра I.

После пожара компаньоны заключили пятилетний договор, по которому Баранов обязался управлять компанией Шелехова. По условиям соглашения его семья в России обеспечивалась всем необходимым, даже в случае его гибели. Однако Александр Андреевич не знал, что проведет вдали от дома почти 30 лет, а не запланированные 5, и больше не увидит родные берега.

44-летний успешный купец отправился на Алеутский архипелаг, где начал обустраивать русские поселения на островах. В 1802 году под его руководством на Ситке была построена крепость Ново-Архангельск, ставшая столицей русской Америки. Продолжая разведку территорий, Баранов расширил торговые связи с Калифорнией, Гавайями и Китаем. В регионе начали строить корабли и добывать уголь. Благодаря Баранову, который получил титул Главного правителя русской Америки, был построен медеплавильный завод и организована школа для детей поселенцев. Павел I наградил Баранова орденом Святого Владимира за его достижения.

До прихода русских на этих землях проживало племя тлинкитов. Баранов договорился со старейшинами и построил форт Архангела Михаила. Спустя три года индейцы разрушили крепость. Русским понадобилось два года, помощь алеутов и поддержка 24 орудий парусника «Нева», чтобы вернуть поселение и построить новый форт, Ново-Архангельск, который спустя шесть десятилетий будет продан вместе с Аляской США. Русское поселение Ново-Архангельск переименуют в Ситку, но остров и поныне носит имя Баранова.

Большие нагрузки подорвали здоровье Баранова. На его замену ушло 15 лет, столько времени прошло с его первого прошения об отставке. Проблема заключалась в том, что на должность мог быть назначен только военный офицер морского флота, на чем настаивал сам Баранов. Он был гражданским чиновником и часто сталкивался с отказами моряков исполнять его приказы.

Александр Андреевич обладал почти неограниченной властью. Шелехов позволил ему самостоятельно собрать команду для реализации планов. Слухи о злоупотреблениях и наживании состояния появлялись часто, но их развеял отчет, составленный при передаче дел. «Компанейское имущество» оставалось в «совершеннейшем порядке», а подотчетная сумма в 4,8 млн была превышена на 2,2 млн.

Остров Ситка, где выросла столица Русской Америки, был переименован в честь Баранова в 1805 году и сохранил название после продажи Аляски США. В 1989 году в бывшем Новоархангельске (ныне Ситка) был установлен памятник Баранову. В 2020 году, в ходе борьбы с расизмом, статую перенесли из центра города в исторический музей. Местные власти посчитали, что Баранов руководил порабощением туземного населения и нанес «историческую травму коренным народам Аляски».