En el siglo XVIII, el iniciador de la migración de rusos al Nuevo Mundo fue el navegante e investigador Grigori Shelekhov. A diferencia de las autoridades, que mostraban poco interés por las nuevas tierras, Shelekhov veía en ellas perspectivas. Comenzó con la construcción de una fortaleza en la isla Kodiak y reunió a un equipo de simpatizantes que continuaron su labor tras su muerte en 1795. La Compañía Ruso-Americana que fundaron recibió del emperador el monopolio de la caza de pieles y el derecho de representar los intereses de Rusia en las nuevas tierras. El líder de la compañía fue Alexander Baranov, y entre los accionistas había funcionarios influyentes y nobles, incluyendo a Alejandro I.

Después de un incendio, los socios firmaron un contrato de cinco años, por el cual Baranov se comprometió a gestionar la compañía de Shelekhov. Según los términos del acuerdo, su familia en Rusia recibiría todo lo necesario, incluso en caso de su muerte. Sin embargo, Alexander Andreyevich no sabía que pasaría casi 30 años lejos de casa, y no los 5 planeados, y que nunca volvería a ver las costas familiares.

El exitoso comerciante de 44 años se dirigió al archipiélago de las Aleutianas, donde comenzó a establecer asentamientos rusos en las islas. En 1802, bajo su dirección, se construyó en Sitka la fortaleza Novo-Arjángelsk, que se convirtió en la capital de la América rusa. Continuando la exploración de territorios, Baranov amplió las relaciones comerciales con California, Hawái y China. En la región comenzaron a construirse barcos y a extraerse carbón. Gracias a Baranov, quien recibió el título de Gobernador General de la América rusa, se construyó una fundición de cobre y se organizó una escuela para los hijos de los colonos. Pablo I premió a Baranov con la orden de San Vladimir por sus logros.

Antes de la llegada de los rusos, en estas tierras vivía la tribu tlingit. Baranov llegó a un acuerdo con los ancianos y construyó el fuerte Arcángel Miguel. Tres años después, los indígenas destruyeron la fortaleza. A los rusos les tomó dos años, con la ayuda de los aleutianos y el apoyo de 24 cañones del barco de vela 'Neva', recuperar el asentamiento y construir un nuevo fuerte, Novo-Arjángelsk, que seis décadas después sería vendido junto con Alaska a los Estados Unidos. El asentamiento ruso de Novo-Arjángelsk fue renombrado a Sitka, pero la isla aún lleva el nombre de Baranov.

Las grandes cargas afectaron la salud de Baranov. Su reemplazo tardó 15 años, tanto tiempo pasó desde su primera solicitud de renuncia. El problema era que solo un oficial militar de la marina podía ser nombrado para el puesto, lo cual era insistido por el mismo Baranov. Él era un funcionario civil y a menudo se enfrentaba a la negativa de los marineros a cumplir sus órdenes.

Alexander Andreyevich tenía casi poder ilimitado. Shelekhov le permitió reunir su propio equipo para llevar a cabo sus planes. Los rumores sobre abusos y enriquecimiento aparecían con frecuencia, pero fueron disipados por un informe elaborado al transferir los asuntos. "Los bienes de la compañía" permanecían en "perfecto orden", y la suma rendida de 4.8 millones fue superada en 2.2 millones.

La isla Sitka, donde creció la capital de la América rusa, fue renombrada en honor a Baranov en 1805 y mantuvo su nombre tras la venta de Alaska a los Estados Unidos. En 1989, en el antiguo Novo-Arjángelsk (hoy Sitka) se erigió un monumento a Baranov. En 2020, durante la lucha contra el racismo, la estatua fue trasladada del centro de la ciudad al museo histórico. Las autoridades locales consideraron que Baranov dirigió la esclavización de la población indígena y causó "un trauma histórico a los pueblos nativos de Alaska".