Au XVIIIe siècle, l'initiateur de la migration des Russes vers le Nouveau Monde fut le marin et explorateur Grigori Chelekhov. Contrairement aux autorités, peu intéressées par les nouvelles terres, Chelekhov y voyait des perspectives. Il commença par ériger une forteresse sur l'île de Kodiak et rassembla une équipe de partisans qui poursuivirent son œuvre après sa mort en 1795. La Compagnie russo-américaine qu'ils fondèrent obtint de l'empereur le monopole de la chasse aux fourrures et le droit de représenter les intérêts de la Russie dans ces nouvelles terres. À la tête de la compagnie se trouvait Alexandre Baranov, et parmi les actionnaires figuraient des fonctionnaires influents et des nobles, y compris Alexandre Ier.

Après un incendie, les partenaires signèrent un contrat de cinq ans, selon lequel Baranov s'engageait à diriger la compagnie de Chelekhov. Selon les termes de l'accord, sa famille en Russie était assurée de tout le nécessaire, même en cas de sa mort. Cependant, Alexandre Andreïevitch ne savait pas qu'il passerait près de 30 ans loin de chez lui, au lieu des 5 prévus, et qu'il ne reverrait plus ses côtes natales.

Le marchand prospère de 44 ans se rendit dans l'archipel des Aléoutiennes, où il commença à établir des colonies russes sur les îles. En 1802, sous sa direction, la forteresse Novo-Arkhangelsk fut construite à Sitka, devenant la capitale de l'Amérique russe. Poursuivant l'exploration des territoires, Baranov élargit les liens commerciaux avec la Californie, Hawaï et la Chine. Dans la région, des navires commencèrent à être construits et du charbon fut extrait. Grâce à Baranov, qui reçut le titre de Gouverneur général de l'Amérique russe, une fonderie de cuivre fut construite et une école pour les enfants des colons fut organisée. Paul Ier récompensa Baranov de l'ordre de Saint-Vladimir pour ses réalisations.

Avant l'arrivée des Russes, ces terres étaient habitées par la tribu des Tlingits. Baranov négocia avec les anciens et construisit le fort de l'archange Michel. Trois ans plus tard, les Indiens détruisirent la forteresse. Les Russes mirent deux ans, avec l'aide des Aléoutes et le soutien de 24 canons du voilier "Neva", pour reprendre le peuplement et construire un nouveau fort, Novo-Arkhangelsk, qui sera vendu avec l'Alaska aux États-Unis six décennies plus tard. Le peuplement russe de Novo-Arkhangelsk sera renommé Sitka, mais l'île porte encore le nom de Baranov.

Les lourdes charges ont affecté la santé de Baranov. Il fallut 15 ans pour le remplacer, tant de temps s'écoula depuis sa première demande de démission. Le problème était que seul un officier militaire de la marine pouvait être nommé à ce poste, ce que Baranov insistait. Il était un fonctionnaire civil et se heurtait souvent aux refus des marins d'exécuter ses ordres.

Alexandre Andreïevitch avait presque un pouvoir illimité. Chelekhov lui avait permis de rassembler seul une équipe pour réaliser ses plans. Des rumeurs sur des abus et l'enrichissement apparaissaient souvent, mais elles furent dissipées par un rapport établi lors du transfert des affaires. Les "biens de la compagnie" restaient dans un "état parfait", et le montant comptable de 4,8 millions était supérieur de 2,2 millions.

L'île de Sitka, où grandit la capitale de l'Amérique russe, fut renommée en l'honneur de Baranov en 1805 et conserva son nom après la vente de l'Alaska aux États-Unis. En 1989, un monument à Baranov fut érigé dans l'ancienne Novo-Arkhangelsk (aujourd'hui Sitka). En 2020, dans le cadre de la lutte contre le racisme, la statue fut déplacée du centre-ville au musée historique. Les autorités locales estimèrent que Baranov avait dirigé l'asservissement de la population autochtone et avait infligé une "blessure historique aux peuples autochtones de l'Alaska".