21 августа 1858 года в замке Лаксенбург, недалеко от Вены, родился кронпринц Рудольф Австрийский. Он был единственным сыном императора Австрии и короля Венгрии Франца Иосифа I и его жены, императрицы Елизаветы, урождённой герцогини Баварской. С самого рождения Рудольф был наследником престола Австрийской империи, а затем и Австро-Венгрии.

Имя Рудольф он получил в честь предка династии Габсбургов, германского короля Рудольфа I. Кронпринц, считавшийся слабым, по настоянию отца должен был пройти строгое военное воспитание, чтобы стать хорошим солдатом, страстным охотником и добрым католиком. В 1881 году, под давлением отца, Рудольф женился на принцессе Стефании, дочери короля Бельгии Леопольда II, которая приходилась ему двоюродной тёткой. Однако их брак был несчастливым, что привело к "Майерлингской трагедии". Так называют события, связанные с самоубийством (или, по мнению некоторых исследователей, убийством) Рудольфа и его любовницы, баронессы Марии Вечеры. Их тела были найдены утром 30 января 1889 года в императорском охотничьем замке Майерлинг в Венском лесу.

В России в честь кронпринца назван арктический остров Рудольфа, входящий в состав Земли Франца-Иосифа, самого северного острова архипелага. Архипелаг был открыт австро-венгерской экспедицией под руководством Карла Вейпрехта и Юлиуса Пайера. Австрийские путешественники назвали новую землю в честь австро-венгерского императора Франца Иосифа I. В России, как в имперское, так и в советское время, обсуждалось переименование архипелага: сначала в Землю Романовых, а позже, после 1917 года, в Землю Кропоткина или Землю Нансена. Однако эти предложения не были реализованы, и земля по-прежнему носит своё первоначальное название.

В возрасте 14 лет кронпринц Рудольф был назначен шефом 34-го пехотного Севского полка Русской императорской армии, который до 1889 года назывался 34-м пехотным Севским полком Его Императорского и Королевского Высочества Наследного Принца Австрийского.