Le 21 août 1858, au château de Laxenbourg, près de Vienne, naquit le prince héritier Rudolf d'Autriche. Il était le fils unique de l'empereur d'Autriche et roi de Hongrie François-Joseph I et de sa femme, l'impératrice Élisabeth, née duchesse de Bavière. Dès sa naissance, Rudolf était l'héritier du trône de l'Empire autrichien, puis de l'Autriche-Hongrie.

Le nom Rudolf lui a été donné en l'honneur d'un ancêtre de la dynastie des Habsbourg, le roi germanique Rudolf I. Considéré comme faible, le prince héritier devait, à la demande de son père, suivre une éducation militaire stricte pour devenir un bon soldat, un chasseur passionné et un bon catholique. En 1881, sous la pression de son père, Rudolf épousa la princesse Stéphanie, fille du roi des Belges Léopold II, qui était sa cousine germaine. Cependant, leur mariage fut malheureux, ce qui conduisit à la "tragédie de Mayerling". C'est ainsi que l'on désigne les événements liés au suicide (ou, selon certains chercheurs, au meurtre) de Rudolf et de sa maîtresse, la baronne Marie Vetsera. Leurs corps furent retrouvés le matin du 30 janvier 1889 dans le château de chasse impérial de Mayerling, dans la forêt viennoise.

En Russie, en l'honneur du prince héritier, une île arctique a été nommée île Rudolf, faisant partie de la terre de François-Joseph, l'île la plus au nord de l'archipel. L'archipel a été découvert par une expédition austro-hongroise dirigée par Karl Weyprecht et Julius Payer. Les voyageurs autrichiens ont nommé cette nouvelle terre en l'honneur de l'empereur austro-hongrois François-Joseph I. En Russie, tant à l'époque impériale qu'à l'époque soviétique, il a été question de renommer l'archipel : d'abord en terre des Romanov, puis, après 1917, en terre de Kropotkine ou terre de Nansen. Cependant, ces propositions n'ont pas été mises en œuvre, et la terre porte toujours son nom d'origine.

À l'âge de 14 ans, le prince héritier Rudolf a été nommé chef du 34e régiment d'infanterie de Sévsk de l'armée impériale russe, qui jusqu'en 1889 était appelé le 34e régiment d'infanterie de Sévsk de Son Altesse impériale et royale le prince héritier d'Autriche.