El 21 de agosto de 1858, en el castillo de Laxenburg, cerca de Viena, nació el archiduque Rudolf de Austria. Era el único hijo del emperador de Austria y rey de Hungría, Francisco José I, y su esposa, la emperatriz Isabel, nacida duquesa de Baviera. Desde su nacimiento, Rudolf fue el heredero al trono del Imperio Austriaco y luego de Austro-Hungría.

El nombre Rudolf lo recibió en honor a un antepasado de la dinastía Habsburgo, el rey germánico Rudolf I. Considerado débil, a instancias de su padre, el archiduque debía recibir una estricta educación militar para convertirse en un buen soldado, un apasionado cazador y un buen católico. En 1881, bajo la presión de su padre, Rudolf se casó con la princesa Estefanía, hija del rey de Bélgica Leopoldo II, quien era su prima. Sin embargo, su matrimonio fue infeliz, lo que llevó a la "tragedia de Mayerling". Así se conocen los eventos relacionados con el suicidio (o, según algunos investigadores, asesinato) de Rudolf y su amante, la baronesa María Vetsera. Sus cuerpos fueron encontrados la mañana del 30 de enero de 1889 en el coto de caza imperial de Mayerling en el Bosque Vienés.

En Rusia, en honor al archiduque, se nombró la isla ártica Rudolf, que forma parte de la Tierra de Francisco José, la isla más septentrional del archipiélago. El archipiélago fue descubierto por una expedición austro-húngara bajo la dirección de Karl Weyprecht y Julius von Payer. Los viajeros austriacos nombraron la nueva tierra en honor al emperador austro-húngaro Francisco José I. En Rusia, tanto en la época imperial como en la soviética, se discutió el cambio de nombre del archipiélago: primero a Tierra de los Romanov, y más tarde, después de 1917, a Tierra de Kropotkin o Tierra de Nansen. Sin embargo, estas propuestas no se llevaron a cabo, y la tierra sigue llevando su nombre original.

A la edad de 14 años, el archiduque Rudolf fue nombrado jefe del 34º regimiento de infantería de Seversk del Ejército Imperial Ruso, que hasta 1889 se llamaba 34º regimiento de infantería de Seversk de Su Alteza Imperial y Real el Príncipe Heredero de Austria.