Am 21. August 1858 wurde im Schloss Laxenburg, nahe Wien, der Kronprinz Rudolf von Österreich geboren. Er war der einzige Sohn des Kaisers von Österreich und Königs von Ungarn Franz Joseph I. und seiner Frau, der Kaiserin Elisabeth, geborene Herzogin von Bayern. Von Geburt an war Rudolf der Thronfolger des österreichischen Kaiserreichs und später der Österreich-Ungarn.

Den Namen Rudolf erhielt er zu Ehren eines Vorfahren der Habsburger, des deutschen Königs Rudolf I. Der als schwach geltende Kronprinz sollte auf Drängen seines Vaters eine strenge militärische Erziehung durchlaufen, um ein guter Soldat, leidenschaftlicher Jäger und guter Katholik zu werden. 1881 heiratete Rudolf unter dem Druck seines Vaters die Prinzessin Stéphanie, die Tochter des Königs der Belgier Leopold II., die ihm eine Cousine war. Ihre Ehe war jedoch unglücklich, was zur „Mayerling-Tragödie“ führte. So nennt man die Ereignisse, die mit dem Selbstmord (oder, nach Meinung einiger Forscher, dem Mord) Rudolfs und seiner Geliebten, der Baronin Maria Vetsera, verbunden sind. Ihre Leichen wurden am Morgen des 30. Januar 1889 im kaiserlichen Jagdschloss Mayerling im Wienerwald gefunden.

In Russland wurde zu Ehren des Kronprinzen die arktische Insel Rudolf benannt, die Teil des Franz-Joseph-Landes ist, der nördlichsten Insel des Archipels. Der Archipel wurde von einer österreichisch-ungarischen Expedition unter der Leitung von Karl Weyprecht und Julius Payer entdeckt. Die österreichischen Reisenden benannten das neue Land nach dem österreichisch-ungarischen Kaiser Franz Joseph I. In Russland wurde sowohl in der kaiserlichen als auch in der sowjetischen Zeit eine Umbenennung des Archipels diskutiert: zunächst in Romanow-Land und später, nach 1917, in Kropotkin-Land oder Nansen-Land. Diese Vorschläge wurden jedoch nicht umgesetzt, und das Land trägt weiterhin seinen ursprünglichen Namen.

Im Alter von 14 Jahren wurde Kronprinz Rudolf zum Chef des 34. Infanterie-Regiments der Severskaja der Russischen Kaiserlichen Armee ernannt, das bis 1889 als 34. Infanterie-Regiment seiner kaiserlichen und königlichen Hoheit des Erbprinzen von Österreich bekannt war.