Лев Кекушев родился 19 февраля 1862 года и считается основоположником московского архитектурного модерна. Он выбрал изображение льва в качестве своей эмблемы, подчеркивая свое положение среди архитекторов, подобно тому как лев является царем зверей. Кекушев появился на свет в многодетной семье дворянина Николая Григорьевича Кекушева, вероятно, в Вильно на территории Царства Польского. Однако в документах и автобиографиях он указывал, что родился в 1863 году в Симбирской губернии.

После окончания Виленского реального училища в 1883 году, Кекушев поступил в Институт гражданских инженеров в Санкт-Петербурге, где проявил талант в живописи.

Точные причины его переезда в Москву неизвестны, но, вероятно, это было связано с трудностями получения крупных заказов начинающим инженером в столице.

В Москве он стал помощником известного архитектора Эйбушица на строительстве Центральных бань и доходного дома Хлудовых на Театральном проезде. За четыре года работы с 1890 по 1893 год Кекушев освоил многие прикладные технологии, такие как ковка, гальванопластика и травление металлов и стекла. Его работа над интерьерами богатых особняков принесла ему известность среди московских купцов, которые стали его первыми клиентами.

В 1893 году Кекушев основал собственную архитектурную фирму и начал работать самостоятельно.

Одним из первых примеров московского модерна стал его собственный особняк в Глазовском переулке, построенный в 1898-1899 годах. В 1900 году Кекушев продал его О. А. Листу, который был настолько впечатлен особняком, что предложил цену, от которой архитектор не смог отказаться.

Новый стиль быстро завоевал популярность среди московских застройщиков, что сделало Кекушева востребованным архитектором и успешным предпринимателем.