Новодевичий монастырь в Москве был основан в 1524 году великим князем Василием III в честь возвращения Смоленска из-под власти Литовского княжества в 1514 году, что стало важным этапом в формировании единого Российского государства. Главный храм монастыря посвятили иконе Пречистой Богородицы «Одигитрии», главной святыне Смоленска.

С момента основания и до XVIII века монастырь получал значительную поддержку от русских царей. Среди монахинь были родственницы царей, таких как Иван Грозный, Борис Годунов и Петр I, а также представительницы знатных родов, таких как Воротынские, Кубенские и Хитрово. Благодаря щедрым пожертвованиям монастырь к концу XVII века стал вторым по богатству женским монастырем в России.

Расположенный у начала Смоленской дороги, монастырь имел стратегическое значение для обороны Москвы. До середины XVII века он был частью оборонительной системы столицы, защищая юго-западные подступы и речные переправы. Монастырь участвовал в отражении набегов крымских татар в 1571 и 1591 годах, а в 1612 году у его стен произошло решающее сражение за освобождение Москвы от польских интервентов.

В XVII веке, особенно во время правления царевны Софьи Алексеевны, монастырь пережил период расцвета, став летней резиденцией правительницы. В это время сформировался его архитектурный ансамбль, сохранившийся до наших дней. После участия Софьи в борьбе за престол монастырь стал местом ее ссылки, где она была пострижена в монахини и скончалась в 1704 году.

С начала XVIII века монастырь утратил статус придворной обители, а после реформ Екатерины II в 1764 году лишился земельных владений и был причислен к I-му классу с государственным содержанием. Во время Отечественной войны 1812 года монастырь был занят французским гарнизоном, но спасен от разрушения усилиями монахинь во главе с казначеей Саррой Николаевной. Золотошвейная мастерская, основанная царицей Ириной Годуновой, продолжала работу до XX века.

В XIX веке осознание культурной и исторической значимости монастыря привело к началу реставрационных работ в 1898 году. После революции 1917 года монастырь стал музеем и перешел в государственную собственность, монашеская жизнь была прервана на 72 года.

В 1928 году прекратились богослужения в Успенской церкви, а в 1929 году была проведена "расчистка" кладбища, в результате которой сохранилось около 100 из 2811 надгробий. После Великой Отечественной войны церковная жизнь постепенно возобновилась: в 1944 году открылся Православный Богословский институт, в 1945 году возобновились богослужения, а в 1948 году прошли торжества по случаю 500-летия автокефалии Русской Православной Церкви. С 1964 года Успенская церковь стала кафедральным собором митрополитов Крутицких и Коломенских.

К 1980 году завершилась масштабная реставрация монастыря, и он стал популярным туристическим объектом. Осенью 1994 года в монастыре возобновилась монашеская жизнь, а в 2010 году ансамбль монастыря был возвращен Русской Православной Церкви.