Нижегородская ярмарка, которую считают национальным достоянием, имеет историю, насчитывающую более четырёх веков. Это была самая значительная ярмарка своего времени, а промышленная выставка 1896 года осталась в истории как одна из самых масштабных и грандиозных.

Торговля на Волге началась в первой половине XIII века на Арском поле около Казани. В 1524 году Василий III, после того как татары разграбили русских купцов, запретил им ездить в Казань и учредил русскую ярмарку в Васильсурске. Однако это место оказалось неудачным из-за его пограничного положения, и ярмарка была перенесена к обители святого Макария. Благодаря выгодному расположению на волжском пути, она активно развивалась. Ярмарка, проходившая ежегодно в течение двух недель, приносила значительные доходы российской казне и монастырю через таможенные пошлины и арендную плату за торговые места. К началу XIX века там было около 120 тысяч торговых лавок. Однако пожар 1816 года серьёзно повредил деревянные постройки ярмарки.

Понимая важность создания нового экономического центра, император Александр I отложил перестройку Зимнего дворца и направил выделенные средства на строительство ярмарки. На её строительство было выделено 6 миллионов рублей из казны. Руководил проектом генерал-лейтенант Августин Бетанкур, а основой для архитектурного ансамбля стал план архитектора Андреяна Захарова. Строительство началось 15 февраля 1817 года и длилось четыре года.

15 июля 1822 года в каменном гостином дворе и временных деревянных помещениях началась торговля. Ярмарка продолжалась более месяца, с 15 июля по 25 августа, но наиболее активная торговля велась с августа до начала сентября.

Ярмарка занимала площадь почти 8 км² на левом берегу реки Оки. Вторая половина XIX века стала временем расцвета ярмарки. Открытие Николаевской железной дороги в 1851 году почти утроило стоимость привозимых товаров, а с открытием Московско-Нижегородской железной дороги она ещё больше увеличилась. Ярмарка получила международное признание, привлекая торговцев из России, Европы, Армении, Персии и Средней Азии. В 1846 году было привезено товаров на сумму 57 214 906 рублей серебром, а продано на 49 549 377 рублей. Основными товарами были хлопчатобумажные изделия, чай, металлы, шерстяные и шёлковые изделия. Ярмарка привлекала до 200 тысяч человек ежегодно, что способствовало развитию городской инфраструктуры. Были построены гостиницы, трактиры, рестораны, чайные, а также развивалась сфера услуг. На противоположном берегу Оки благоустроили Рождественскую улицу. Судоходство процветало, было проложено Московское шоссе. Продолжалась и архитектурная застройка территории ярмарки. В 1852 году была построена Крестовоздвиженская часовня, в 1859 году, Печёрская часовня, а в 1866 году, Макарьевская часовня. В 1858 году купечество решило построить новый собор в память о посещении ярмарки императором Александром II. Проект архитектора Роберта Килевейна потребовал пересмотра из-за недостаточной прочности и финансирования. Новый проект молодого архитектора Льва Даля также не был утверждён. Авторство окончательного проекта остаётся неизвестным, возможно, это был архитектор И. С. Вишневский.

В 1867 году ярмарку посетил великий князь Владимир Александрович, который участвовал в церемонии освящения места закладки собора. Основное строительство Невского собора началось 18 августа 1868 года и длилось 13 лет. Собор был возведён без свайного основания и представлял собой монументальное сооружение с пятью шатрами. 20 июля 1881 года строительство было завершено и собор освящён в присутствии императора Александра III и его семьи. Частые пожары способствовали перестройке зданий в каменные, что поддерживалось указом о переходе каменных зданий в собственность владельца. В 1860-х годах купец Э. Шмит установил 650 фонарей, а к 1885 году появилось электрическое освещение. В 1870 году на ярмарке построили водопровод и фонтаны. К концу 1880-х годов Главный ярмарочный дом устарел, и было решено его перестроить. В следующем году завершили строительство нового здания в стиле древнерусской архитектуры XVII века. Оно продолжало выполнять административные функции, размещая губернатора и его канцелярии, ярмарочную контору, комитет и отделение банка. В 1896 году рядом с ярмаркой открылась Всероссийская выставка, к которой было приурочено появление трамвайного сообщения. Развитие капитализма в России способствовало открытию филиалов крупнейших банков на территории ярмарки.

После распада Советского Союза ярмарка стала современным выставочным комплексом, располагающим всем необходимым для проведения конференций, выставок и конгрессов. На её территории действует таможенный пост, шесть выставочных павильонов, пять конференц-залов и Гербовый зал. Комплекс включает Ярмарочный банк, гостиницу, рестораны, кафе и торговый Пассаж. Это одно из крупнейших выставочных предприятий России. На ярмарке проходят такие мероприятия, как Всероссийский научно-промышленный форум «Россия Единая», Международный форум «Великие Реки/ICEF», «Города-Побратимы и Партнёры», «Автофорум» и другие. Весной 1990 года была проведена рекламная кампания «Пролог», а через полгода создана дирекция ярмарки под руководством В. В. Бессараба. Новая организация получила название Всероссийского закрытого акционерного общества «Нижегородская ярмарка».

С 1993 года ярмарку дважды посещал президент России Борис Ельцин и другие политики. В марте 2000 года её посетил и.о. президента Владимир Путин. В 2001 году Владимир Бессараб ушёл в отставку из-за разногласий с акционерами, после чего против него возбудили уголовное дело за злоупотребление полномочиями.

В 2005 году на ярмарке появились 10 полотен с изображениями известных архитектурных памятников города, выполненные в технике «фрейм юнит арт». Изображения состоят из множества маленьких фотографий и показывают виды городов округа. Общая площадь полотен составляет почти 160 квадратных метров и включает 100 тысяч фрагментов. Проект был реализован фотохудожником Игорем Пшеницыным при поддержке губернатора области и Полпреда Президента в Приволжье.