La foire de Nijni Novgorod, considérée comme un patrimoine national, a une histoire de plus de quatre siècles. C'était la foire la plus significative de son temps, et l'exposition industrielle de 1896 est restée dans l'histoire comme l'une des plus vastes et grandioses.

Le commerce sur la Volga a commencé au début du XIIIe siècle sur le champ d'Arsk près de Kazan. En 1524, Vassili III, après que les Tatars aient pillé les marchands russes, leur interdit de se rendre à Kazan et établit une foire russe à Vasil'sursk. Cependant, cet endroit s'est avéré peu propice en raison de sa position frontalière, et la foire a été transférée au monastère de saint Macaire. Grâce à son emplacement avantageux sur la route volga, elle s'est développée activement. La foire, qui se tenait chaque année pendant deux semaines, rapportait des revenus considérables au trésor russe et au monastère par le biais des droits de douane et des loyers pour les emplacements de vente. Au début du XIXe siècle, il y avait environ 120 000 boutiques. Cependant, l'incendie de 1816 a gravement endommagé les constructions en bois de la foire.

Comprenant l'importance de créer un nouveau centre économique, l'empereur Alexandre Ier a reporté la reconstruction du Palais d'Hiver et a dirigé les fonds alloués vers la construction de la foire. Pour sa construction, 6 millions de roubles ont été alloués du trésor. Le projet était dirigé par le général-lieutenant Augustin Betancourt, et la base de l'ensemble architectural était le plan de l'architecte Andreïan Zakharov. La construction a commencé le 15 février 1817 et a duré quatre ans.

Le 15 juillet 1822, le commerce a commencé dans la halle en pierre et dans des locaux temporaires en bois. La foire a duré plus d'un mois, du 15 juillet au 25 août, mais le commerce le plus actif s'est déroulé d'août au début septembre.

La foire occupait une superficie de presque 8 km² sur la rive gauche de la rivière Oka. La seconde moitié du XIXe siècle a été une période de prospérité pour la foire. L'ouverture de la ligne de chemin de fer Nikolaïevskaïa en 1851 a presque triplé la valeur des marchandises importées, et avec l'ouverture de la ligne de chemin de fer Moscou-Nijni Novgorod, elle a encore augmenté. La foire a acquis une reconnaissance internationale, attirant des marchands de Russie, d'Europe, d'Arménie, de Perse et d'Asie centrale. En 1846, des marchandises d'une valeur de 57 214 906 roubles en argent ont été importées, et pour 49 549 377 roubles ont été vendues. Les principaux produits étaient des articles en coton, du thé, des métaux, des produits en laine et en soie. La foire attirait jusqu'à 200 000 personnes chaque année, ce qui a contribué au développement de l'infrastructure urbaine. Des hôtels, des tavernes, des restaurants, des salons de thé ont été construits, et le secteur des services s'est développé. Sur l'autre rive de l'Oka, la rue de Noël a été aménagée. La navigation a prospéré, et la route de Moscou a été tracée. La construction architecturale de la zone de la foire a également continué. En 1852, la chapelle de la Croix a été construite, en 1859, la chapelle de Pechora, et en 1866, la chapelle de Macaire. En 1858, le commerce a décidé de construire une nouvelle cathédrale en mémoire de la visite de la foire par l'empereur Alexandre II. Le projet de l'architecte Robert Kilevain a nécessité une révision en raison d'une solidité insuffisante et de financements. Le nouveau projet du jeune architecte Léon Dal n'a pas non plus été approuvé. L'auteur du projet final reste inconnu, il pourrait s'agir de l'architecte I. S. Vishnevsky.

En 1867, le grand-duc Vladimir Alexandrovitch a visité la foire, participant à la cérémonie de consécration du site de la cathédrale. La construction principale de la cathédrale de Névsky a commencé le 18 août 1868 et a duré 13 ans. La cathédrale a été érigée sans fondations en pieux et représentait un monument monumental avec cinq bulbes. Le 20 juillet 1881, la construction a été achevée et la cathédrale a été consacrée en présence de l'empereur Alexandre III et de sa famille. Des incendies fréquents ont contribué à la reconstruction des bâtiments en pierre, ce qui a été soutenu par un décret sur le passage des bâtiments en pierre à la propriété du propriétaire. Dans les années 1860, le marchand E. Schmitt a installé 650 lanternes, et en 1885, l'éclairage électrique est apparu. En 1870, un aqueduc et des fontaines ont été construits à la foire. À la fin des années 1880, la Maison principale de la foire était devenue obsolète, et il a été décidé de la reconstruire. L'année suivante, la construction d'un nouveau bâtiment dans le style de l'architecture russe ancienne du XVIIe siècle a été achevée. Il continuait à remplir des fonctions administratives, abritant le gouverneur et ses bureaux, le bureau de la foire, le comité et une succursale de banque. En 1896, une exposition panrusse a ouvert près de la foire, coïncidant avec l'apparition du tramway. Le développement du capitalisme en Russie a favorisé l'ouverture de succursales des plus grandes banques sur le territoire de la foire.

Après la dissolution de l'Union soviétique, la foire est devenue un complexe d'exposition moderne, disposant de tout le nécessaire pour organiser des conférences, des expositions et des congrès. Sur son territoire, il y a un poste douanier, six pavillons d'exposition, cinq salles de conférence et une salle des armoiries. Le complexe comprend la Banque de la foire, un hôtel, des restaurants, des cafés et un passage commercial. C'est l'une des plus grandes entreprises d'exposition en Russie. La foire accueille des événements tels que le Forum scientifique et industriel panrusse « Russie Unie », le Forum international « Grands Fleuves/ICEF », « Villes Jumelées et Partenaires », « Autoforum » et d'autres. Au printemps 1990, une campagne publicitaire « Prologue » a été menée, et six mois plus tard, une direction de la foire a été créée sous la direction de V. V. Bessarab. La nouvelle organisation a été nommée Société par actions fermée panrusse « Foire de Nijni Novgorod ».

Depuis 1993, la foire a été visitée deux fois par le président de la Russie Boris Eltsine et d'autres politiciens. En mars 2000, elle a été visitée par le président par intérim Vladimir Poutine. En 2001, Vladimir Bessarab a démissionné en raison de désaccords avec les actionnaires, après quoi une affaire pénale a été ouverte contre lui pour abus de pouvoir.

En 2005, la foire a présenté 10 toiles représentant des monuments architecturaux célèbres de la ville, réalisées dans la technique « frame unit art ». Les images sont composées de nombreuses petites photographies et montrent des vues des villes environnantes. La superficie totale des toiles est d'environ 160 mètres carrés et comprend 100 000 fragments. Le projet a été réalisé par le photographe Igor Pchenitsyn avec le soutien du gouverneur de la région et du représentant du Président dans la Volga.