Петр Александрович Нилус, внук генерала и участника войны 1812 года, стал известным художником, особенно в Одессе, где он обучался в художественной школе в 1883 и 1889 годах. Однако его учеба в Академии художеств продлилась всего год. Поступив туда в 1889 году, Нилус вскоре покинул Академию, решив заниматься самостоятельным творчеством. Этот смелый шаг он предпринял по совету И.Е. Репина, который считал, что Академия не всегда полезна для развития таланта, иногда она лишь стандартизирует.

Сначала Нилус с энтузиазмом воспринял революцию 1917 года, но вскоре изменил свое мнение. Когда в Одессу вошли отряды Добровольческой армии А. И. Деникина, он поддержал их, создав серию антибольшевистских плакатов. Однако после победы красных художник понял, что возвращение в Одессу может обернуться для него смертельной опасностью, и в 1919 году покинул Россию. В течение трех лет он путешествовал по Европе, организуя персональные выставки в Софии, Вене, Загребе, Бухаресте и Белграде.

В конце 1923 года Нилус обосновался в Париже, где жил в одном доме с И. А. Буниным. Их дружба, начавшаяся еще в Одессе, была для художника крайне важна. Без духовной и иногда материальной поддержки Бунина, переносить трудности эмиграции и разочарование от исчезновения в Париже мира искусства было бы особенно тяжело.

Первые персональные выставки Нилуса в Париже прошли в 1925 году в престижных галереях Ж. Пти и Ж. Шарпантье. Последняя прижизненная выставка художника состоялась в галерее Zak в 1934 году и имела большой успех.

К середине 1930-х годов Нилус сосредоточился на создании психологических портретов. Он умер в оккупированном Париже и был похоронен на кладбище Банье.

Работы Нилуса хранятся в Третьяковской галерее, Одесском художественном и литературном музеях, Государственном Литературном музее в Москве, Областном художественном музее им. И. Н. Крамского в Воронеже, Днепропетровском художественном музее и в частных коллекциях.

В 1995 году значительная часть его творческого наследия парижского периода, 73 произведения живописи и графики, а также личные вещи, фотографии, письма и выставочные каталоги, была передана падчерицей художника В. Л. Голубовской из Парижа в Воронеж для Художественного музея им. И. Н. Крамского и будущего музея И. А. Бунина.