Petr Alexandrovich Nilus, nieto de un general y participante de la guerra de 1812, se convirtió en un conocido artista, especialmente en Odesa, donde estudió en la escuela de arte en 1883 y 1889. Sin embargo, su formación en la Academia de Bellas Artes duró solo un año. Ingresando en 1889, Nilus pronto abandonó la Academia, decidiendo dedicarse a la creación artística por su cuenta. Este audaz paso lo dio por consejo de I.E. Repin, quien creía que la Academia no siempre es útil para el desarrollo del talento, a veces solo estandariza.

Al principio, Nilus recibió con entusiasmo la revolución de 1917, pero pronto cambió de opinión. Cuando las tropas del Ejército Voluntario de A.I. Denikin entraron en Odesa, las apoyó, creando una serie de carteles antibolcheviques. Sin embargo, tras la victoria de los rojos, el artista comprendió que regresar a Odesa podría ser mortal para él, y en 1919 abandonó Rusia. Durante tres años viajó por Europa, organizando exposiciones individuales en Sofía, Viena, Zagreb, Bucarest y Belgrado.

A finales de 1923, Nilus se estableció en París, donde vivió en el mismo edificio que I.A. Bunin. Su amistad, que comenzó en Odesa, fue extremadamente importante para el artista. Sin el apoyo espiritual y a veces material de Bunin, soportar las dificultades de la emigración y la decepción por la desaparición del mundo del arte en París habría sido especialmente difícil.

Las primeras exposiciones individuales de Nilus en París se llevaron a cabo en 1925 en las prestigiosas galerías J. Petit y J. Charpentier. La última exposición en vida del artista tuvo lugar en la galería Zak en 1934 y fue un gran éxito.

A mediados de la década de 1930, Nilus se centró en la creación de retratos psicológicos. Murió en un París ocupado y fue enterrado en el cementerio de Bagneux.

Las obras de Nilus se conservan en la Galería Tretiakov, en los museos de arte y literatura de Odesa, en el Museo Estatal de Literatura de Moscú, en el Museo de Arte Regional I.N. Kramskoy en Vorónezh, en el Museo de Arte de Dnipropetrovsk y en colecciones privadas.

En 1995, una parte significativa de su legado artístico del período parisino, 73 obras de pintura y gráficos, así como pertenencias personales, fotografías, cartas y catálogos de exposiciones, fue transferida por su hijastra V.L. Golubovskaya de París a Vorónezh para el Museo de Arte I.N. Kramskoy y el futuro Museo I.A. Bunin.