Petr Alexandrovitch Nilus, petit-fils d'un général et participant à la guerre de 1812, est devenu un artiste célèbre, notamment à Odessa, où il a étudié à l'école des beaux-arts en 1883 et 1889. Cependant, son séjour à l'Académie des beaux-arts n'a duré qu'un an. Admis en 1889, Nilus a rapidement quitté l'Académie, décidant de se consacrer à la création indépendante. Ce pas audacieux a été pris sur les conseils d'I.E. Répine, qui pensait que l'Académie n'était pas toujours bénéfique pour le développement du talent, parfois elle ne fait que standardiser.

Au début, Nilus a accueilli avec enthousiasme la révolution de 1917, mais a rapidement changé d'avis. Lorsque les troupes de l'Armée volontaire d'A.I. Denikine sont entrées à Odessa, il les a soutenues en créant une série d'affiches anti-bolcheviques. Cependant, après la victoire des rouges, l'artiste a compris que son retour à Odessa pourrait représenter un danger mortel, et en 1919, il a quitté la Russie. Pendant trois ans, il a voyagé à travers l'Europe, organisant des expositions personnelles à Sofia, Vienne, Zagreb, Bucarest et Belgrade.

À la fin de 1923, Nilus s'est installé à Paris, où il a vécu dans le même immeuble qu'I.A. Bounine. Leur amitié, qui avait commencé à Odessa, était extrêmement importante pour l'artiste. Sans le soutien spirituel et parfois matériel de Bounine, il aurait été particulièrement difficile de supporter les épreuves de l'émigration et la déception face à la disparition du monde de l'art à Paris.

Les premières expositions personnelles de Nilus à Paris ont eu lieu en 1925 dans les prestigieuses galeries J. Petit et J. Charpentier. La dernière exposition de son vivant s'est tenue à la galerie Zak en 1934 et a rencontré un grand succès.

Au milieu des années 1930, Nilus s'est concentré sur la création de portraits psychologiques. Il est mort dans un Paris occupé et a été enterré au cimetière de Bagneux.

Les œuvres de Nilus sont conservées à la Galerie Tretiakov, dans les musées d'art et de littérature d'Odessa, au Musée littéraire d'État de Moscou, au Musée d'art régional I.N. Kramskoy à Voronej, au Musée d'art de Dnipropetrovsk et dans des collections privées.

En 1995, une partie importante de son héritage créatif de la période parisienne, 73 œuvres de peinture et de graphisme, ainsi que des objets personnels, des photographies, des lettres et des catalogues d'exposition, a été transférée par sa belle-fille V.L. Golubovskaïa de Paris à Voronej pour le Musée d'art I.N. Kramskoy et le futur musée I.A. Bounine.