Pjotr Alexandrowitsch Nilus, Enkel eines Generals und Teilnehmer des Krieges von 1812, wurde ein bekannter Künstler, insbesondere in Odessa, wo er 1883 und 1889 an der Kunstschule studierte. Sein Studium an der Akademie der Künste dauerte jedoch nur ein Jahr. Er trat 1889 dort ein, verließ die Akademie jedoch bald, um sich der selbständigen Kreativität zu widmen. Dieser mutige Schritt wurde ihm von I.E. Repin geraten, der der Meinung war, dass die Akademie nicht immer förderlich für die Entwicklung von Talenten ist, manchmal standardisiert sie nur.

Zunächst nahm Nilus die Revolution von 1917 mit Begeisterung auf, änderte jedoch bald seine Meinung. Als die Truppen der Freiwilligenarmee von A.I. Denikin in Odessa einmarschierten, unterstützte er sie, indem er eine Reihe von antibolschewistischen Plakaten schuf. Nach dem Sieg der Roten erkannte der Künstler jedoch, dass eine Rückkehr nach Odessa für ihn lebensgefährlich sein könnte, und verließ 1919 Russland. Drei Jahre lang reiste er durch Europa und organisierte Einzelausstellungen in Sofia, Wien, Zagreb, Bukarest und Belgrad.

Ende 1923 ließ sich Nilus in Paris nieder, wo er im selben Haus wie I.A. Bunin lebte. Ihre Freundschaft, die bereits in Odessa begann, war für den Künstler von größter Bedeutung. Ohne die geistige und manchmal materielle Unterstützung von Bunin wäre es besonders schwer gewesen, die Schwierigkeiten der Emigration und die Enttäuschung über das Verschwinden der Kunstwelt in Paris zu ertragen.

Die ersten Einzelausstellungen von Nilus in Paris fanden 1925 in den renommierten Galerien von J. Petit und J. Charpentier statt. Die letzte Lebend-Ausstellung des Künstlers fand 1934 in der Galerie Zak statt und war ein großer Erfolg.

In den 1930er Jahren konzentrierte sich Nilus auf die Schaffung psychologischer Porträts. Er starb im besetzten Paris und wurde auf dem Friedhof von Bagneux beigesetzt.

Die Werke von Nilus befinden sich in der Tretjakow-Galerie, den Kunst- und Literaturmuseen von Odessa, dem Staatlichen Literaturmuseum in Moskau, dem Kunstmuseum I.N. Kramskoy in Woronesch, dem Dnipro-Petrowsker Kunstmuseum und in Privatbesitz.

1995 wurde ein erheblicher Teil seines künstlerischen Erbes aus der Pariser Zeit, 73 Werke der Malerei und Grafik sowie persönliche Gegenstände, Fotos, Briefe und Ausstellungskataloge, von der Stieftochter des Künstlers V.L. Golubowskaja aus Paris nach Woronesch für das Kunstmuseum I.N. Kramskoy und das zukünftige Museum I.A. Bunin übergeben.