Летом 1836 года Николай I планировал поездку в Харьков для инспекции военных поселений. По дороге на Украину он решил заехать в Пензу, о чём был уведомлен губернатор Панчулидзев. Город в спешке начали готовить к визиту: убрали мусор, разогнали нищих, привели в порядок дороги и дома. В Пензе император осмотрел гарнизонный батальон, посетил тюрьму, заведения приказа общественного призрения, гимназию и Училище садоводства. После обеда он продолжил путь в добром здравии.

Однако недалеко от Чембара здоровье царя оказалось под угрозой. Лошади понесли экипаж под гору, форейтор упал, и карета опрокинулась. Николай сломал ключицу и потерял сознание. До Чембара он добрался пешком и остановился в местном училище. В ту ночь с трудом нашли доктора Арендта, который ранее лечил Лермонтова. Врач сообщил, что императору придётся остаться в Чембаре на несколько недель. Николай решил управлять империей из этого небольшого городка, который временно стал столицей России.

В Чембар вызывались чиновники, министры и военные. Хотя Николай I привык к спартанским условиям, жизнь в провинции ему не понравилась. Он даже заявил местным чиновникам, что местные продукты отвратительны. Известно, что он просил у губернатора рябчиков, тетеревов, дупелей, живую рыбу, фрукты и 100 бутылок вина. Через несколько недель император поправился и, поблагодарив принимающую сторону, отправился в Петербург.

После этого случая Николай I продолжал ездить быстро. В 1837 году его карета снова перевернулась близ Тифлиса. На этот раз, наученный опытом, он успел выпрыгнуть из экипажа. Случай в Пензе научил его осторожности. Как говорил Гоголь, какой русский не любит быстрой езды.