En el verano de 1836, Nicolás I planeó un viaje a Járkov para inspeccionar los asentamientos militares. En el camino a Ucrania, decidió hacer una parada en Penza, de lo cual fue informado el gobernador Panchulidzev. La ciudad se preparó apresuradamente para la visita: se recogió la basura, se ahuyentó a los mendigos, se arreglaron las calles y las casas. En Penza, el emperador inspeccionó el batallón de guarnición, visitó la prisión, las instituciones del orden público, el gimnasio y la Escuela de Jardinería. Después del almuerzo, continuó su camino en buena salud.

Sin embargo, cerca de Chembara, la salud del zar se vio amenazada. Los caballos desbocaron la carroza cuesta abajo, el cocheró cayó y la carreta volcó. Nicolás se rompió la clavícula y perdió el conocimiento. Llegó a Chembara a pie y se detuvo en la escuela local. Esa noche, se tuvo que buscar con dificultad al doctor Arendt, quien había tratado anteriormente a Lérmontov. El médico informó que el emperador tendría que quedarse en Chembara durante varias semanas. Nicolás decidió gobernar el imperio desde esta pequeña ciudad, que temporalmente se convirtió en la capital de Rusia.

A Chembara fueron convocados funcionarios, ministros y militares. Aunque Nicolás I estaba acostumbrado a las condiciones espartanas, no le gustó la vida en la provincia. Incluso declaró a los funcionarios locales que los productos locales eran horribles. Se sabe que pidió al gobernador perdices, urogallos, tordos, pescado vivo, frutas y 100 botellas de vino. Después de unas semanas, el emperador se recuperó y, agradeciendo a los anfitriones, se dirigió a Petersburgo.

Después de este incidente, Nicolás I continuó viajando rápido. En 1837, su carroza volvió a volcar cerca de Tiflis. Esta vez, aprendido por la experiencia, logró saltar de la carreta. El incidente en Penza le enseñó a ser cauteloso. Como decía Gógol, ¿qué ruso no ama la velocidad?