L'été 1836, Nicolas I prévoyait un voyage à Kharkiv pour inspecter les colonies militaires. En route vers l'Ukraine, il décida de faire un détour par Penza, dont le gouverneur Panchulidzev fut informé. La ville se mit en hâte à préparer la visite : les déchets furent enlevés, les mendiants chassés, les routes et les maisons mises en ordre. À Penza, l'empereur inspecta le bataillon de garnison, visita la prison, les établissements de l'ordre de bienfaisance, le gymnase et l'École de jardinage. Après le déjeuner, il poursuivit son chemin en bonne santé.

Cependant, près de Tchembara, la santé du tsar fut mise en danger. Les chevaux emportèrent le carrosse en descente, le cocher tomba, et la voiture se renversa. Nicolas se fractura la clavicule et perdit connaissance. Il parvint à Tchembara à pied et s'arrêta dans une école locale. Cette nuit-là, on eut du mal à trouver le docteur Arendt, qui avait précédemment soigné Lermontov. Le médecin annonça que l'empereur devrait rester à Tchembara pendant plusieurs semaines. Nicolas décida de gérer l'empire depuis cette petite ville, qui devint temporairement la capitale de la Russie.

Des fonctionnaires, ministres et militaires furent convoqués à Tchembara. Bien que Nicolas I fût habitué aux conditions spartiate, la vie en province ne lui plaisait pas. Il déclara même aux fonctionnaires locaux que les produits locaux étaient dégoûtants. On sait qu'il demanda au gouverneur des perdrix, des tétras, des doupélies, du poisson vivant, des fruits et 100 bouteilles de vin. Après quelques semaines, l'empereur se rétablit et, remerciant ses hôtes, se dirigea vers Saint-Pétersbourg.

Après cet incident, Nicolas I continua à voyager rapidement. En 1837, son carrosse se renversa à nouveau près de Tiflis. Cette fois, fort de son expérience, il réussit à sauter du véhicule. L'incident à Penza lui avait appris la prudence. Comme le disait Gogol, quel Russe n'aime pas la vitesse.