Иван Саввич Никитин родился 3 октября 1824 года в Воронеже в семье купца Саввы Ефтихиевича Никитина и был их единственным ребенком. Благодаря своему уму и деловой хватке, Савва Ефтихиевич сумел достичь значительного материального благополучия: у него был собственный свечной завод, просторный дом с балконом, загородная дача и торговая лавка в оживленном месте. В девятилетнем возрасте Ваню отправили во второй класс духовного училища, где он уже умел читать. Он учился прилежно, успешно окончил училище и в 1839 году поступил в духовную семинарию. В годы учебы в семинарии Никитин увлекся поэзией Александра Пушкина и Алексея Кольцова и начал писать собственные стихи. Это занятие стало для него необходимостью, и он приобрел славу "семинарского поэта". Однако он не закончил обучение в семинарии, так как был исключен с четвертого курса за пропуски занятий.

Савва Никитин приобрел постоялый двор на 2-й Дворянской улице (ныне улица Никитинская, 19А) и в 1844 году назначил Ивана управляющим, или, как говорили в XIX веке, дворником. Иван Саввич руководил гостиницей до конца своей жизни, имея в подчинении приказчика, дворовых работников и кухарку.

В 1859 году в центре Воронежа на Большой Дворянской улице (ныне проспект Революции) Иван Саввич купил здание и открыл в нем книжную лавку. Вскоре в ней заработал читальный зал, который стал популярным местом встреч литературной общественности города.

Никитин пользовался успехом у женщин, но особые чувства он испытывал к Наталье Матвеевой, дочери известного командира воронежского ополчения в годы Крымской войны, генерал-майора Антона Матвеева. Иван Саввич посвятил ей стихи: «На лицо твое солнечный свет упадал…», «Я вас не смею раздражать…».

Весной 1861 года Иван Саввич серьезно заболел, и к осени стало понятно, что болезнь неизлечима. 10 сентября 1861 года он подписал завещание, по которому книжный магазин должен был быть продан, а деньги распределены между родственниками. Право на издание своих произведений Никитин передал другу и наставнику, советнику Воронежского губернского правления Николаю Второву. Все средства от издания книг должны были направляться на благотворительность. Иван Саввич Никитин скончался 28 октября 1861 года и был похоронен в Воронеже в литературном некрополе рядом с могилой поэта Алексея Кольцова.