Ivan Savvich Nikitin wurde am 3. Oktober 1824 in Woronesch als einziges Kind des Kaufmanns Savva Eftikhievich Nikitin geboren. Dank seines Verstandes und Geschäftssinns gelang es Savva Eftikhievich, erheblichen materiellen Wohlstand zu erreichen: Er hatte eine eigene Kerzenfabrik, ein geräumiges Haus mit Balkon, ein Landhaus und ein Geschäft in einer belebten Gegend. Im Alter von neun Jahren wurde Wanja in die zweite Klasse der geistlichen Schule geschickt, wo er bereits lesen konnte. Er lernte fleißig, schloss die Schule erfolgreich ab und trat 1839 in das geistliche Seminar ein. Während seiner Studienzeit im Seminar begeisterte sich Nikitin für die Poesie von Alexander Puschkin und Alexei Kolzow und begann, eigene Gedichte zu schreiben. Diese Beschäftigung wurde für ihn zur Notwendigkeit, und er erwarb den Ruf eines „Seminarpoeten“. Er beendete jedoch seine Ausbildung im Seminar nicht, da er im vierten Jahr wegen Fehlens vom Unterricht ausgeschlossen wurde.

Savva Nikitin erwarb eine Herberge in der 2. Adelsstraße (heute Nikitinskaja Straße, 19A) und ernannte 1844 Ivan zu ihrem Verwalter, oder wie man im 19. Jahrhundert sagte, zu einem Hausmeister. Ivan Savvich leitete das Hotel bis zu seinem Lebensende und hatte einen Verwalter, Hausangestellte und eine Köchin unter sich.

Im Jahr 1859 kaufte Ivan Savvich im Zentrum von Woronesch ein Gebäude in der Großen Adelsstraße (heute Revolution Boulevard) und eröffnete darin einen Buchladen. Bald wurde ein Lesesaal eingerichtet, der zu einem beliebten Treffpunkt der literarischen Öffentlichkeit der Stadt wurde.

Nikitin war bei Frauen beliebt, aber besondere Gefühle hegte er für Natalja Matwejewa, die Tochter des bekannten Kommandanten der Woronescher Miliz während des Krimkriegs, Generalmajor Anton Matwejew. Ivan Savvich widmete ihr Gedichte: „Auf dein Gesicht fiel das Sonnenlicht…“, „Ich möchte Sie nicht verärgern…“.

Im Frühling 1861 erkrankte Ivan Savvich schwer, und im Herbst wurde klar, dass die Krankheit unheilbar war. Am 10. September 1861 unterschrieb er ein Testament, in dem festgelegt wurde, dass der Buchladen verkauft und das Geld unter den Verwandten verteilt werden sollte. Das Recht zur Veröffentlichung seiner Werke übertrug Nikitin seinem Freund und Mentor, dem Berater der Woronescher Provinzverwaltung Nikolai Vtorov. Alle Einnahmen aus der Veröffentlichung der Bücher sollten für wohltätige Zwecke verwendet werden. Ivan Savvich Nikitin starb am 28. Oktober 1861 und wurde in Woronesch auf dem literarischen Friedhof neben dem Grab des Dichters Alexei Kolzow beigesetzt.