Iván Savvich Nikitin nació el 3 de octubre de 1824 en Vorónezh en la familia del comerciante Savva Eftikievich Nikitin y fue su único hijo. Gracias a su inteligencia y habilidad empresarial, Savva Eftikievich logró alcanzar un considerable bienestar material: tenía su propia fábrica de velas, una casa espaciosa con balcón, una dacha en las afueras y una tienda en un lugar concurrido. A la edad de nueve años, Vanya fue enviado al segundo grado de la escuela espiritual, donde ya sabía leer. Estudió con diligencia, terminó la escuela con éxito y en 1839 ingresó al seminario espiritual. Durante sus años de estudio en el seminario, Nikitin se interesó por la poesía de Alexander Pushkin y Alexei Koltsov y comenzó a escribir sus propios poemas. Esta actividad se convirtió en una necesidad para él, y adquirió la fama de "poeta del seminario". Sin embargo, no terminó sus estudios en el seminario, ya que fue expulsado del cuarto curso por ausencias.

Savva Nikitin adquirió una posada en la calle 2ª de los Nobles (hoy calle Nikitinskaya, 19A) y en 1844 nombró a Iván como gerente, o, como se decía en el siglo XIX, portero. Iván Savvich dirigió el hotel hasta el final de su vida, teniendo bajo su mando a un encargado, trabajadores de la casa y una cocinera.

En 1859, en el centro de Vorónezh, en la calle Gran Noble (hoy bulevar de la Revolución), Iván Savvich compró un edificio y abrió una librería en él. Pronto se estableció una sala de lectura, que se convirtió en un lugar popular de encuentro para la comunidad literaria de la ciudad.

Nikitin tenía éxito con las mujeres, pero sentía un cariño especial por Natalia Matveeva, la hija del conocido comandante de la milicia de Vorónezh durante la Guerra de Crimea, el general mayor Anton Matveev. Iván Savvich le dedicó poemas: "Sobre tu rostro caía la luz del sol...", "No me atrevo a irritarte...".

En la primavera de 1861, Iván Savvich enfermó gravemente, y para el otoño quedó claro que la enfermedad era incurable. El 10 de septiembre de 1861 firmó un testamento, según el cual la librería debía ser vendida y el dinero distribuido entre los parientes. El derecho a publicar sus obras fue transferido a un amigo y mentor, el consejero de la administración provincial de Vorónezh, Nikolai Vtorov. Todos los fondos de la publicación de los libros debían destinarse a la caridad. Iván Savvich Nikitin falleció el 28 de octubre de 1861 y fue enterrado en Vorónezh en el necrópolis literario junto a la tumba del poeta Alexei Koltsov.