Зимой 1878 года сахалинский крестьянин Филипп Павлов, возвращаясь с охоты, случайно обнаружил яму, наполненную странной маслянистой жидкостью с резким запахом. Побывав в городах и зная, что такое керосин, он решил, что нашёл керосиновое озеро. Павлов набрал немного жидкости в бутылку и отправился в Николаевск-на-Амуре, надеясь на хорошую прибыль. Купец Иванов, которому он предложил купить бутылку, был в восторге, так как это оказалась чистая нефть, и спросил, где Павлов её нашёл. Крестьянин рассказал ему о "керосиновом озере".

Предприниматель быстро понял, какие огромные доходы может принести добыча нефти на Дальнем Востоке. Он отправил своего помощника к той яме, и приказчик отметил все поляны с нефтяными лужами большими крестами на деревьях. В 1880 году купец Алексей Иванов подал прошение Приамурскому генерал-губернатору о выделении 1000 гектаров сахалинской земли для разведки и добычи нефти. Иванов вложил значительные средства в производство, но прибыли не получил и скончался через год. О сахалинской нефти вскоре забыли.

Однако в 1886 году начальник сахалинских каторжных тюрем Фёдор Линденбаум наткнулся на новые нефтяные лужи. Он заметил, что даже в холод эта жидкость не замерзает. Линденбаум отправил бочку нефти в Петербург для исследования, и после проверки образцов было решено начать освоение дальневосточного острова. Так появилось Сахалинское нефтепромышленное товарищество Зотов и Ко. В компанию пригласили инженера Леопольда Бацевича, специалиста по нефтедобыче. Он вспоминал, что за полчаса до прибытия на место почувствовал знакомый запах нефти. Работы велись вручную, скважины бурили сутками, но усилия оправдали себя. Так началась промышленная добыча нефти на Сахалине.