Im Winter 1878 entdeckte der sachalinische Bauer Philipp Pawlow beim Rückweg von der Jagd zufällig ein Loch, das mit einer seltsamen ölig-flüssigen Substanz mit scharfem Geruch gefüllt war. Nachdem er in Städten gewesen war und wusste, was Kerosin ist, entschloss er sich, dass er einen Kerosinsee gefunden hatte. Pawlow füllte etwas Flüssigkeit in eine Flasche und machte sich auf den Weg nach Nikolajewsk am Amur, in der Hoffnung auf einen guten Gewinn. Der Kaufmann Ivanow, dem er die Flasche anbot, war begeistert, da es sich um reines Öl handelte, und fragte, wo Pawlow es gefunden hatte. Der Bauer erzählte ihm von dem "Kerosinsee".

Der Unternehmer erkannte schnell, welche enormen Einnahmen die Ölförderung im Fernen Osten bringen könnte. Er schickte seinen Assistenten zu dem Loch, und der Aufseher markierte alle Lichtungen mit Öl-Pfützen mit großen Kreuzen an den Bäumen. 1880 beantragte der Kaufmann Alexei Ivanow beim Generalgouverneur von Amur die Zuteilung von 1000 Hektar sachalinischer Erde zur Erkundung und Förderung von Öl. Ivanow investierte erhebliche Mittel in die Produktion, erzielte jedoch keinen Gewinn und starb ein Jahr später. Bald wurde das Öl von Sachalin vergessen.

Doch 1886 stieß der Leiter der sachalinischen Straflager, Fjodor Lindenbaum, auf neue Ölpfützen. Er bemerkte, dass diese Flüssigkeit selbst bei Kälte nicht gefriert. Lindenbaum schickte ein Fass Öl nach Petersburg zur Untersuchung, und nach der Prüfung der Proben wurde beschlossen, mit der Erschließung der fernöstlichen Insel zu beginnen. So entstand die Sachalinische Ölgesellschaft Zotov und Co. In die Firma wurde der Ingenieur Leopold Bacewitsch, ein Spezialist für Ölförderung, eingeladen. Er erinnerte sich, dass er eine halbe Stunde vor seiner Ankunft am Ort den vertrauten Geruch von Öl wahrnahm. Die Arbeiten wurden von Hand durchgeführt, die Bohrungen dauerten Tag und Nacht, aber die Anstrengungen zahlten sich aus. So begann die industrielle Ölförderung auf Sachalin.