En invierno de 1878, el campesino sajaliño Fiódor Pavlov, regresando de caza, descubrió accidentalmente un pozo lleno de un extraño líquido aceitoso con un olor fuerte. Habiendo estado en ciudades y sabiendo lo que era el queroseno, decidió que había encontrado un lago de queroseno. Pavlov llenó una botella con un poco de líquido y se dirigió a Nikoláevsk del Amur, esperando obtener buenas ganancias. El comerciante Ivanov, a quien le ofreció comprar la botella, estaba encantado, ya que resultó ser petróleo crudo, y preguntó dónde lo había encontrado. El campesino le habló del 'lago de queroseno'.

El empresario rápidamente comprendió qué enormes ingresos podía traer la extracción de petróleo en el Lejano Oriente. Envió a su asistente al pozo, y el encargado marcó todos los claros con charcos de petróleo con grandes cruces en los árboles. En 1880, el comerciante Alexéi Ivanov presentó una solicitud al gobernador general de Priamur sobre la asignación de 1000 hectáreas de tierra sajaliña para la exploración y extracción de petróleo. Ivanov invirtió significativos recursos en la producción, pero no obtuvo ganancias y falleció un año después. Pronto se olvidó del petróleo de Sajalín.

Sin embargo, en 1886, el jefe de las prisiones de trabajos forzados de Sajalín, Fiódor Lindenbaum, se topó con nuevos charcos de petróleo. Notó que incluso en el frío, este líquido no se congelaba. Lindenbaum envió un barril de petróleo a San Petersburgo para su análisis, y tras la verificación de las muestras, se decidió comenzar la explotación de la isla del Lejano Oriente. Así nació la Sociedad Petrolera de Sajalín Zotov y Compañía. Se invitó al ingeniero Leopoldo Bacevich, especialista en extracción de petróleo. Recordaba que media hora antes de llegar al lugar, sintió el olor familiar del petróleo. Los trabajos se realizaban manualmente, se perforaban pozos durante días, pero los esfuerzos valieron la pena. Así comenzó la extracción industrial de petróleo en Sajalín.