Дворцы культуры часто ассоциируются с советской властью, но их идея возникла еще до большевиков. Подобные учреждения, и даже более масштабные, существовали в дореволюционной России. Народные дома выполняли культурно-просветительскую роль и способствовали борьбе за трезвость. В них размещались театры, концертные и выставочные залы, библиотеки, читальни, воскресные школы и чайные. Самый крупный из них был назван в честь Николая II и находился в Санкт-Петербурге на Александровской площади, 4.

Первый Народный дом открылся в 1883 году, и к началу XX века их было уже более 20. Благотворители активно участвовали в их строительстве и содержании. Большинство домов принадлежало государству и находилось под опекой Всероссийского общества трезвости.

В Российской империи борьба за трезвость имела долгую историю, но иногда превращалась в борьбу с трезвостью. До XIV века на Руси водку не употребляли, а алкогольные напитки пили только по праздникам. Государство пыталось ограничивать пьянство, хотя оно не было широко распространено. Слова «корчма» и «кабак» имеют иностранное происхождение. Первый кабак в России открыл Иван Грозный, и это дело оказалось настолько прибыльным, что он приказал закрыть частные корчмы и открыть государственные кабаки. Постепенно производство спиртного оказалось в руках откупщиков, которые выкупали у государства лицензию на производство и могли произвольно повышать цены.

Крестьянство стало главным борцом за трезвость. В середине XIX века в России началось антиалкогольное движение, поддержанное интеллигенцией и известными писателями, такими как Толстой и Достоевский. Это движение ударило по государственной казне и даже было запрещено. В 1894 году министр финансов Сергей Витте ввел государственную монополию на водку и начал активную борьбу за трезвость.

На XVI Всероссийской промышленной и художественной выставке в Нижнем Новгороде в 1896 году архитектор Александр Померанцев представил павильон с необычной конструкцией. Это здание заинтересовало принца Ольденбургского, который предложил перенести его в Петербург для размещения центрального учреждения Попечительства о народной трезвости. Он также попросил безвозмездно выделить землю под здание в Александровском саду.

Этот сад был открыт при Николае I и назван в честь Александра I. На его территории уже находился зоосад, а рядом, Петропавловская крепость. Проект не вызвал энтузиазма у министра финансов Сергея Витте и Городской думы, но принц имел большие связи при дворе.

Принц Александр Петрович Ольденбургский, представитель династии Ольденбургов, был известен своими добрыми делами. Он способствовал открытию института экспериментальной медицины в Санкт-Петербурге и курорта в Гаграх. Во время Первой мировой войны он стал начальником санитарных и эвакуационных частей. После Февральской революции он уехал во Францию.

Архитектор Григорий Люцедарский, работавший на царскую семью, стал автором проекта здания для Попечительства. В 1900 году он собрал павильон на новом месте и начал строительство Народного дома. Люцедарский использовал металлоконструкции для создания современного пространства в стиле модерн.

Люцедарский немного изменил павильон, чтобы уменьшить нагрузку на каркас. Верхнюю часть стен выложили из пробкового кирпича из Гамбурга. Здание оборудовали электрическим освещением, паровым отоплением и современной вентиляцией. В случае пожара сцена отделялась от зала железным занавесом.

12 декабря 1900 года здание было освящено. Через два года комплекс с театром открылся оперой Глинки «Жизнь за царя». Театр был рассчитан на более чем 1500 мест. Вокруг Народного дома образовался целый комплекс построек. В 1910-х годах к нему пристроили Западный корпус, известный как Народная аудитория.

В театре Народного дома ежедневно давали спектакли. Публике нравились пышные декорации и спецэффекты. В саду выступал оркестр, проводились спектакли и танцы. Работали столовая и чайная, книжные киоски, дежурили врачи.

При Народном доме существовало множество кружков и бесплатных курсов. Проводились коллективные чтения на актуальные темы. По субботам проводились богослужения, по воскресеньям, чтения со световыми картинами и духовные концерты. Библиотека предоставляла возможность бесплатно читать книги.

Для детей были организованы бесплатные игры на площадках под присмотром воспитательницы. Аттракционы вызывали восторг у детей и взрослых. Для детей велся кружок по огородничеству.

Бесплатные курсы народной музыки пользовались огромной популярностью. В мае 1903 года оркестр открыл летний сезон. При Народном доме была открыта первая в России детская железная дорога. Аттракционы, известные как «Американские горки», пользовались большим успехом, но сгорели в блокаду Ленинграда.

Одним из главных начинаний стал Музей алкоголизма с бесплатным входом и библиотекой. В 1908 году открылась амбулаторная лечебница для алкоголиков. В праздничные дни Народный дом посещало более 25000 человек. На сцене выступали известные артисты, включая Собинова и Шаляпина.

После Февральской революции Народный дом стал казармами, а затем перешел в ведение Городской думы. Здесь проходили митинги и собрания, которые продолжились при большевиках. На 1-м Всероссийском съезде крестьянских депутатов выступал Ленин.

В 1919 году здание назвали Госнардомом и присвоили имя Карла Либкнехта и Розы Люксембург. Впоследствии его отдали под театры. В Оперном зале располагались кинотеатр «Великан» и Ленинградский мюзик-холл.

В 1930-е годы сгорел Театральный зал, и на его месте построили театр им. Ленинского комсомола (сейчас театр «Балтийский дом»). Часть Александровского сада передали Ленинградскому зоопарку.

Железный зал в 1959 году перестроили под Планетарий. С 1978 года в Оперном зале снова располагается Мюзик-холл.

Таким образом, дело создателей Народного дома не пропало, хотя их судьбы сложились трагически. Принц Ольденбургский умер в Париже, его династия прервалась. Архитектор Померанцев умер в Петрограде в 1918 году. Люцедарский затерялся в эмиграции. Николай II, который предоставил помещение и землю для Народного дома, погиб в Екатеринбурге. Их останки были обнаружены и захоронены только в 1990-х.