Les palais de la culture sont souvent associés au pouvoir soviétique, mais leur idée est née avant les bolcheviks. De telles institutions, et même plus grandes, existaient dans la Russie d'avant la révolution. Les maisons du peuple jouaient un rôle culturel et éducatif et contribuaient à la lutte pour la sobriété. Elles abritaient des théâtres, des salles de concert et d'exposition, des bibliothèques, des salles de lecture, des écoles du dimanche et des salons de thé. La plus grande d'entre elles a été nommée en l'honneur de Nicolas II et se trouvait à Saint-Pétersbourg, place Alexandre, 4.

La première Maison du peuple a ouvert ses portes en 1883, et au début du XXe siècle, il y en avait déjà plus de 20. Les bienfaiteurs participaient activement à leur construction et à leur entretien. La plupart des maisons appartenaient à l'État et étaient sous l'égide de la Société russe de sobriété.

Dans l'Empire russe, la lutte pour la sobriété avait une longue histoire, mais parfois elle se transformait en lutte contre la sobriété. Jusqu'au XIVe siècle, la vodka n'était pas consommée en Russie, et les boissons alcoolisées n'étaient bues que lors des fêtes. L'État tentait de limiter l'ivresse, bien qu'elle ne fût pas largement répandue. Les mots « taverne » et « cabaret » ont une origine étrangère. La première taverne en Russie a été ouverte par Ivan le Terrible, et cette entreprise s'est révélée si lucrative qu'il a ordonné la fermeture des tavernes privées et l'ouverture de tavernes d'État. Peu à peu, la production d'alcool est tombée entre les mains de sous-traitants qui rachetaient à l'État la licence de production et pouvaient augmenter les prix à leur guise.

Le paysan est devenu le principal combattant pour la sobriété. Au milieu du XIXe siècle, un mouvement anti-alcool a commencé en Russie, soutenu par l'intelligentsia et des écrivains célèbres tels que Tolstoï et Dostoïevski. Ce mouvement a frappé les caisses de l'État et a même été interdit. En 1894, le ministre des Finances, Sergei Witte, a introduit le monopole d'État sur la vodka et a commencé une lutte active pour la sobriété.

Lors de la XVIe Exposition industrielle et artistique de Russie à Nijni Novgorod en 1896, l'architecte Alexandre Pomérančev a présenté un pavillon avec une construction inhabituelle. Ce bâtiment a intéressé le prince d'Oldenbourg, qui a proposé de le transférer à Saint-Pétersbourg pour y établir l'institution centrale de la Protection de la sobriété populaire. Il a également demandé que le terrain pour le bâtiment soit attribué gratuitement dans le jardin Alexandre.

Ce jardin a été ouvert sous Nicolas Ier et a été nommé en l'honneur d'Alexandre Ier. Sur son territoire se trouvait déjà un zoo, et à proximité, la forteresse Pierre-et-Paul. Le projet n'a pas suscité d'enthousiasme chez le ministre des Finances Sergei Witte et la Douma municipale, mais le prince avait de grandes connexions à la cour.

Le prince Alexandre Petrovitch d'Oldenbourg, représentant de la dynastie des Oldenbourg, était connu pour ses bonnes actions. Il a contribué à l'ouverture de l'institut de médecine expérimentale à Saint-Pétersbourg et d'une station balnéaire à Gagra. Pendant la Première Guerre mondiale, il est devenu chef des services sanitaires et d'évacuation. Après la Révolution de Février, il est parti pour la France.

L'architecte Grigori Lioutsedarski, qui travaillait pour la famille impériale, est devenu l'auteur du projet du bâtiment pour la Protection. En 1900, il a assemblé le pavillon à un nouvel endroit et a commencé la construction de la Maison du peuple. Lioutsedarski a utilisé des structures métalliques pour créer un espace moderne dans le style Art nouveau.

Lioutsedarski a légèrement modifié le pavillon pour réduire la charge sur le cadre. La partie supérieure des murs a été construite en briques de liège de Hambourg. Le bâtiment a été équipé d'un éclairage électrique, d'un chauffage à vapeur et d'une ventilation moderne. En cas d'incendie, la scène était séparée de la salle par un rideau de fer.

Le 12 décembre 1900, le bâtiment a été consacré. Deux ans plus tard, le complexe avec le théâtre a ouvert avec l'opéra de Glinka « La Vie pour le tsar ». Le théâtre avait une capacité de plus de 1500 places. Autour de la Maison du peuple s'est formé tout un complexe de bâtiments. Dans les années 1910, le corps occidental, connu sous le nom d'Auditorium populaire, a été ajouté.

Au théâtre de la Maison du peuple, des spectacles étaient donnés tous les jours. Le public appréciait les décors somptueux et les effets spéciaux. Dans le jardin, un orchestre se produisait, des spectacles et des danses étaient organisés. Une cantine et un salon de thé étaient ouverts, des kiosques à livres étaient présents, et des médecins étaient de garde.

De nombreux cercles et cours gratuits existaient à la Maison du peuple. Des lectures collectives sur des sujets d'actualité étaient organisées. Le samedi, des services religieux avaient lieu, le dimanche, des lectures avec des projections lumineuses et des concerts spirituels. La bibliothèque offrait la possibilité de lire des livres gratuitement.

Pour les enfants, des jeux gratuits étaient organisés sur des terrains sous la supervision d'une éducatrice. Les attractions suscitaient l'enthousiasme des enfants et des adultes. Un cercle de jardinage était dirigé pour les enfants.

Les cours gratuits de musique populaire étaient très populaires. En mai 1903, l'orchestre a ouvert la saison estivale. La première ligne de chemin de fer pour enfants en Russie a été ouverte à la Maison du peuple. Les attractions connues sous le nom de « montagnes russes » ont eu un grand succès, mais ont brûlé pendant le blocus de Leningrad.

L'une des principales initiatives a été le Musée de l'alcoolisme avec une entrée gratuite et une bibliothèque. En 1908, une clinique ambulatoire pour les alcooliques a ouvert. Pendant les jours fériés, la Maison du peuple accueillait plus de 25 000 personnes. Des artistes célèbres, dont Sobinov et Chaliapine, se produisaient sur scène.

Après la Révolution de Février, la Maison du peuple est devenue des casernes, puis est passée sous la direction de la Douma municipale. Des manifestations et des réunions s'y sont tenues, qui ont continué sous les bolcheviks. Au 1er Congrès panrusse des députés paysans, Lénine a pris la parole.

En 1919, le bâtiment a été nommé Gospodar et a été baptisé du nom de Karl Liebknecht et de Rosa Luxembourg. Par la suite, il a été attribué à des théâtres. Dans la salle d'opéra se trouvaient le cinéma « Velikan » et le music-hall de Leningrad.

Dans les années 1930, la salle de théâtre a brûlé, et à sa place, le théâtre du Komsomol de Lénine (aujourd'hui le théâtre « Baltique ») a été construit. Une partie du jardin Alexandre a été transférée au zoo de Leningrad.

La salle de fer a été réaménagée en planétarium en 1959. Depuis 1978, le music-hall est de nouveau situé dans la salle d'opéra.

Ainsi, l'œuvre des créateurs de la Maison du peuple n'a pas disparu, bien que leurs destins aient été tragiques. Le prince d'Oldenbourg est mort à Paris, sa dynastie s'est éteinte. L'architecte Pomérančev est mort à Pétrograd en 1918. Lioutsedarski s'est perdu dans l'émigration. Nicolas II, qui a fourni le local et le terrain pour la Maison du peuple, a été tué à Ekaterinbourg. Leurs restes n'ont été découverts et enterrés qu'à partir des années 1990.