Los palacios de cultura a menudo se asocian con el poder soviético, pero su idea surgió incluso antes de los bolcheviques. Instituciones similares, e incluso más grandes, existían en la Rusia prerrevolucionaria. Las casas del pueblo desempeñaban un papel cultural y educativo y contribuían a la lucha por la sobriedad. En ellas se ubicaban teatros, salas de conciertos y exposiciones, bibliotecas, salas de lectura, escuelas dominicales y teterías. La más grande de ellas fue nombrada en honor a Nicolás II y se encontraba en San Petersburgo, en la Plaza Aleksandrovskaya, 4.

La primera Casa del Pueblo se inauguró en 1883, y para principios del siglo XX ya había más de 20. Los benefactores participaron activamente en su construcción y mantenimiento. La mayoría de las casas pertenecían al estado y estaban bajo la tutela de la Sociedad Rusa de Sobriedad.

En el Imperio Ruso, la lucha por la sobriedad tenía una larga historia, pero a veces se convertía en una lucha contra la sobriedad. Hasta el siglo XIV, en Rusia no se consumía vodka, y las bebidas alcohólicas solo se bebían en festividades. El estado intentaba limitar la embriaguez, aunque no era muy extendida. Las palabras "taberna" y "bar" tienen origen extranjero. La primera taberna en Rusia fue inaugurada por Iván el Terrible, y este negocio resultó tan lucrativo que ordenó cerrar las tabernas privadas y abrir tabernas estatales. Gradualmente, la producción de bebidas alcohólicas quedó en manos de los arrendatarios, quienes compraban al estado la licencia para producir y podían aumentar los precios a su antojo.

El campesinado se convirtió en el principal luchador por la sobriedad. A mediados del siglo XIX, comenzó en Rusia un movimiento antialcohólico, apoyado por la intelligentsia y escritores famosos como Tolstói y Dostoyevski. Este movimiento golpeó las arcas del estado e incluso fue prohibido. En 1894, el ministro de finanzas, Serguéi Witte, introdujo el monopolio estatal sobre el vodka y comenzó una activa lucha por la sobriedad.

En la XVI Exposición Industrial y Artística de Rusia en Nizhni Nóvgorod en 1896, el arquitecto Alexander Pomerantsev presentó un pabellón con una estructura inusual. Este edificio interesó al príncipe de Oldemburgo, quien propuso trasladarlo a San Petersburgo para albergar la institución central de la Tutela de la Sobriedad Popular. También solicitó que se le cediera gratuitamente un terreno para el edificio en el Jardín Aleksándrovsky.

Este jardín fue inaugurado bajo Nicolás I y nombrado en honor a Alejandro I. En su territorio ya había un zoológico, y cerca, la Fortaleza de Pedro y Pablo. El proyecto no entusiasmó al ministro de finanzas Serguéi Witte ni a la Duma Municipal, pero el príncipe tenía grandes conexiones en la corte.

El príncipe Alexander Petrovich de Oldemburgo, representante de la dinastía Oldemburgo, era conocido por sus buenas obras. Contribuyó a la apertura del Instituto de Medicina Experimental en San Petersburgo y de un balneario en Gagra. Durante la Primera Guerra Mundial, se convirtió en jefe de las partes sanitarias y de evacuación. Después de la Revolución de Febrero, se fue a Francia.

El arquitecto Grigori Lyutsedarski, que trabajaba para la familia imperial, fue el autor del proyecto del edificio para la Tutela. En 1900, reunió el pabellón en un nuevo lugar y comenzó la construcción de la Casa del Pueblo. Lyutsedarski utilizó estructuras metálicas para crear un espacio moderno en estilo Art Nouveau.

Lyutsedarski modificó un poco el pabellón para reducir la carga sobre el marco. La parte superior de las paredes fue revestida con ladrillos de corcho de Hamburgo. El edificio fue equipado con iluminación eléctrica, calefacción de vapor y ventilación moderna. En caso de incendio, el escenario se separaba de la sala con un telón de hierro.

El 12 de diciembre de 1900, el edificio fue consagrado. Dos años después, el complejo con el teatro se inauguró con la ópera de Glinka "La vida por el zar". El teatro tenía una capacidad para más de 1500 asientos. Alrededor de la Casa del Pueblo se formó todo un complejo de edificios. En la década de 1910, se añadió el Cuerpo Occidental, conocido como la Audiencia Popular.

En el teatro de la Casa del Pueblo se presentaban espectáculos diariamente. Al público le gustaban las exuberantes decoraciones y efectos especiales. En el jardín, actuaba una orquesta, se llevaban a cabo espectáculos y bailes. Había una cantina y una tetería, quioscos de libros, y médicos de guardia.

Existían muchos círculos y cursos gratuitos en la Casa del Pueblo. Se realizaban lecturas colectivas sobre temas actuales. Los sábados se celebraban servicios religiosos, y los domingos, lecturas con proyecciones de imágenes y conciertos espirituales. La biblioteca ofrecía la posibilidad de leer libros de forma gratuita.

Para los niños, se organizaron juegos gratuitos en los patios bajo la supervisión de una educadora. Las atracciones causaban entusiasmo entre niños y adultos. Para los niños, había un círculo de horticultura.

Los cursos gratuitos de música popular eran muy populares. En mayo de 1903, la orquesta inauguró la temporada de verano. En la Casa del Pueblo se abrió el primer ferrocarril infantil de Rusia. Las atracciones, conocidas como "Montañas Rusas", tuvieron un gran éxito, pero se quemaron durante el bloqueo de Leningrado.

Una de las principales iniciativas fue el Museo del Alcoholismo con entrada gratuita y biblioteca. En 1908, se abrió una clínica ambulatoria para alcohólicos. En días festivos, la Casa del Pueblo era visitada por más de 25,000 personas. En el escenario actuaban artistas famosos, incluidos Sobinov y Chaliapin.

Después de la Revolución de Febrero, la Casa del Pueblo se convirtió en cuarteles y luego pasó a la administración de la Duma Municipal. Aquí se llevaron a cabo mítines y reuniones, que continuaron bajo los bolcheviques. En el primer congreso de diputados campesinos de toda Rusia, Lenin dio un discurso.

En 1919, el edificio fue nombrado Goznardo y se le asignó el nombre de Karl Liebknecht y Rosa Luxemburgo. Posteriormente, se destinó a teatros. En la sala de ópera se ubicaron el cine "Vélikan" y el Music Hall de Leningrado.

En la década de 1930, se incendió la Sala de Teatro, y en su lugar se construyó el teatro del Komsomol de Lenin (hoy teatro "Casa Báltica"). Parte del Jardín Aleksándrovsky fue entregada al zoológico de Leningrado.

La Sala de Hierro fue remodelada en 1959 para convertirse en un Planetario. Desde 1978, en la sala de ópera se encuentra nuevamente un Music Hall.

Así, la obra de los creadores de la Casa del Pueblo no se perdió, aunque sus destinos fueron trágicos. El príncipe de Oldemburgo murió en París, y su dinastía se extinguió. El arquitecto Pomerantsev murió en Petrogrado en 1918. Lyutsedarski se perdió en la emigración. Nicolás II, quien proporcionó el local y la tierra para la Casa del Pueblo, fue asesinado en Ekaterimburgo. Sus restos fueron encontrados y enterrados solo en la década de 1990.