В 1929 и 1934 годах правительство СССР решило продать картины из коллекции Эрмитажа, чтобы получить средства для индустриализации страны. Из музея было отобрано 2880 картин, среди которых 350 представляли значительную художественную ценность, а 59 считались шедеврами мирового уровня. Некоторые из этих произведений находились в Эрмитаже со времён Екатерины Великой. Небольшая часть картин, не найдя покупателя, вернулась в музей, однако около 50 шедевров, включая работы Яна ван Эйка, Тициана, Рембрандта и Рафаэля, навсегда покинули Россию. В результате в Эрмитаже и в России в целом не осталось картин Ван Эйка, а произведения Рафаэля, Боттичелли и Перуджино были представлены лишь второстепенными работами.

Продажу шедевров планировалось провести тайно, но информация просочилась к западным торговцам. Первым покупателем стал Галуст Гюльбенкян, основатель Iraq Petroleum Company, который ранее торговал с Советской Россией нефтью. Г. Л. Пятаков предложил ему приобрести некоторые картины. Гюльбенкян заинтересовался и составил список, включавший «Юдифь» Джорджоне, «Возвращение блудного сына» Рембрандта и «Персей и Андромеда» Рубенса, но сделка не состоялась.

Великая депрессия 1930-х годов снизила интерес к искусству, а активная работа «Антиквариата» перенасытила рынок и привела к снижению цен. В 1930 году было решено продолжить продажу шедевров, чтобы гарантированно найти покупателя, способного предложить достойную цену. Комиссары вспомнили об интересе Гюльбенкяна, и по трём договорам он приобрёл 51 экспонат Эрмитажа за 278 900 фунтов, уступив четыре картины парижскому антиквару Натану Вильденштайну. Большинство этих предметов сейчас выставлено в музее Гюльбенкяна в Лиссабоне.

Продавцы остались недовольны результатами сделки и продолжили искать новых покупателей. Гюльбенкян также был разочарован действиями советских агентов, считая их непрофессиональными. В своём письме-меморандуме советскому руководству он выразил мнение, что продажа национального достояния является серьёзной ошибкой.