Im Jahr 1929 und 1934 beschloss die Regierung der UdSSR, Gemälde aus der Sammlung der Eremitage zu verkaufen, um Mittel für die Industrialisierung des Landes zu erhalten. Aus dem Museum wurden 2880 Gemälde ausgewählt, darunter 350 von erheblichem künstlerischem Wert und 59, die als Meisterwerke von weltweiter Bedeutung galten. Einige dieser Werke befanden sich seit der Zeit von Katharina der Großen in der Eremitage. Ein kleiner Teil der Gemälde, die keinen Käufer fanden, kehrte ins Museum zurück, jedoch verließen etwa 50 Meisterwerke, darunter Arbeiten von Jan van Eyck, Tizian, Rembrandt und Raphael, für immer Russland. Infolgedessen blieben in der Eremitage und in Russland insgesamt keine Gemälde von van Eyck, während die Werke von Raphael, Botticelli und Perugino nur durch weniger bedeutende Arbeiten vertreten waren.

Der Verkauf der Meisterwerke sollte geheim durchgeführt werden, doch Informationen drangen zu westlichen Händlern durch. Der erste Käufer war Galust Gulbenkian, der Gründer der Iraq Petroleum Company, der zuvor mit Sowjet-Russland Öl gehandelt hatte. G. L. Pjatakov bot ihm an, einige Gemälde zu erwerben. Gulbenkian zeigte Interesse und stellte eine Liste zusammen, die „Judith“ von Giorgione, „Die Rückkehr des verlorenen Sohnes“ von Rembrandt und „Perseus und Andromeda“ von Rubens umfasste, doch der Deal kam nicht zustande.

Die Große Depression der 1930er Jahre verringerte das Interesse an Kunst, und die aktive Arbeit des „Antiquariats“ übersättigte den Markt und führte zu einem Preisverfall. Im Jahr 1930 wurde beschlossen, den Verkauf der Meisterwerke fortzusetzen, um sicherzustellen, dass ein Käufer gefunden wurde, der einen angemessenen Preis bieten konnte. Die Kommissare erinnerten sich an das Interesse Gulbenkian und erwarb in drei Verträgen 51 Exponate der Eremitage für 278.900 Pfund, wobei er vier Gemälde an den Pariser Antiquitätenhändler Nathan Wildenstein abgab. Die meisten dieser Objekte sind heute im Gulbenkian-Museum in Lissabon ausgestellt.

Die Verkäufer waren mit den Ergebnissen des Deals unzufrieden und suchten weiterhin nach neuen Käufern. Gulbenkian war ebenfalls von den Handlungen der sowjetischen Agenten enttäuscht und hielt sie für unprofessionell. In seinem Memorandum an die sowjetische Führung äußerte er die Meinung, dass der Verkauf des nationalen Erbes ein schwerer Fehler sei.