En 1929 et 1934, le gouvernement de l'URSS a décidé de vendre des tableaux de la collection de l'Ermitage pour obtenir des fonds pour l'industrialisation du pays. 2880 tableaux ont été sélectionnés dans le musée, dont 350 avaient une valeur artistique significative, et 59 étaient considérés comme des chefs-d'œuvre de niveau mondial. Certains de ces œuvres étaient à l'Ermitage depuis l'époque de Catherine la Grande. Une petite partie des tableaux, n'ayant pas trouvé d'acheteur, est revenue au musée, mais environ 50 chefs-d'œuvre, y compris des œuvres de Jan van Eyck, Titien, Rembrandt et Raphaël, ont quitté la Russie pour toujours. En conséquence, il ne reste plus de tableaux de Van Eyck à l'Ermitage et en Russie en général, tandis que les œuvres de Raphaël, Botticelli et Pérugin ne sont représentées que par des œuvres secondaires.

La vente des chefs-d'œuvre devait se faire en secret, mais l'information a filtré auprès des marchands occidentaux. Le premier acheteur fut Galoust Gulbenkian, fondateur de l'Iraq Petroleum Company, qui avait précédemment commercé avec la Russie soviétique en pétrole. G. L. Piatahov lui a proposé d'acquérir certains tableaux. Gulbenkian s'est montré intéressé et a dressé une liste incluant « Judith » de Giorgione, « Le Retour du fils prodigue » de Rembrandt et « Persée et Andromède » de Rubens, mais la transaction n'a pas eu lieu.

La Grande Dépression des années 1930 a réduit l'intérêt pour l'art, et le travail actif de l'« Antiquariat » a saturé le marché et entraîné une baisse des prix. En 1930, il a été décidé de poursuivre la vente des chefs-d'œuvre pour garantir de trouver un acheteur capable d'offrir un prix décent. Les commissaires se sont souvenus de l'intérêt de Gulbenkian, et par trois contrats, il a acquis 51 objets de l'Ermitage pour 278 900 livres, cédant quatre tableaux au marchand parisien Nathan Wildenstein. La plupart de ces objets sont maintenant exposés au musée Gulbenkian à Lisbonne.

Les vendeurs sont restés mécontents des résultats de la transaction et ont continué à chercher de nouveaux acheteurs. Gulbenkian était également déçu par les actions des agents soviétiques, les considérant comme non professionnels. Dans sa lettre-mémorandum à la direction soviétique, il a exprimé son opinion selon laquelle la vente du patrimoine national était une grave erreur.