En 1929 y 1934, el gobierno de la URSS decidió vender pinturas de la colección del Hermitage para obtener fondos para la industrialización del país. Se seleccionaron 2880 pinturas del museo, de las cuales 350 tenían un valor artístico significativo y 59 eran consideradas obras maestras de nivel mundial. Algunas de estas obras habían estado en el Hermitage desde la época de Catalina la Grande. Una pequeña parte de las pinturas, al no encontrar comprador, regresó al museo, sin embargo, alrededor de 50 obras maestras, incluyendo trabajos de Jan van Eyck, Tiziano, Rembrandt y Rafael, abandonaron Rusia para siempre. Como resultado, en el Hermitage y en Rusia en general no quedaron pinturas de Van Eyck, y las obras de Rafael, Botticelli y Perugino se presentaron solo como trabajos secundarios.

La venta de las obras maestras se planeó llevar a cabo en secreto, pero la información se filtró a comerciantes occidentales. El primer comprador fue Gulbenkian, fundador de Iraq Petroleum Company, quien anteriormente había comerciado con petróleo con la Rusia Soviética. G. L. Pyatakov le propuso adquirir algunas pinturas. Gulbenkian se mostró interesado y elaboró una lista que incluía "Judith" de Giorgione, "El regreso del hijo pródigo" de Rembrandt y "Perseo y Andrómeda" de Rubens, pero la transacción no se concretó.

La Gran Depresión de la década de 1930 redujo el interés por el arte, y la activa labor de "Antiquidades" saturó el mercado y llevó a una disminución de precios. En 1930 se decidió continuar la venta de las obras maestras para garantizar encontrar un comprador capaz de ofrecer un precio digno. Los comisarios recordaron el interés de Gulbenkian, y mediante tres contratos adquirió 51 exposiciones del Hermitage por 278,900 libras, cediendo cuatro pinturas al anticuario parisino Nathan Wildenstein. La mayoría de estos objetos ahora están exhibidos en el museo Gulbenkian en Lisboa.

Los vendedores quedaron insatisfechos con los resultados de la transacción y continuaron buscando nuevos compradores. Gulbenkian también estaba decepcionado con las acciones de los agentes soviéticos, considerándolas poco profesionales. En su carta-memorándum al liderazgo soviético, expresó su opinión de que la venta del patrimonio nacional era un grave error.