Александровская слобода вошла в историю благодаря царю Ивану Грозному, хотя её история началась немного раньше. Её строительство связано с царём Василием III, который в 1505 году основал здесь дворец, служивший загородной резиденцией по образцу популярных в то время европейских резиденций.

В 1564 году Иван Грозный переехал сюда, и Александровская слобода на 17 лет стала столицей Руси и центром опричнины. Перед переездом царь долго молился в московских храмах, затем велел собрать церковные сокровища и государственную казну, а боярам взять с собой семьи. Вместе с армией они отправились в Александровскую слободу. Иван Грозный, по его словам, прибыл сюда, чтобы «слушать наставления Божие».

Царь создал «монашеское братство», в которое вошли все его опричники, а сам стал игуменом. Он звонил в колокола, служил молебны и заявлял о желании постричься в монахи. Для братства была изготовлена особая монашеская одежда из грубой ткани, под которой носили богатые одежды. Однако братство просуществовало недолго, и в 1570-1571 годах многие его члены были казнены по приказу царя.

Монашеское братство стало одним из проявлений опричнины, которая была личным уделом Ивана Грозного, отделённым от остальной страны с собственным войском. Этот период сопровождался репрессиями, конфискацией имущества и массовыми казнями знати.

Из Александровской слободы Иван Грозный управлял Московской Русью, принимал иностранных послов и отправлял войска в походы. Здесь умер его сын Иван Иванович, по одной из версий, убитый самим Грозным, хотя историки не находят этому достоверных доказательств.

После Смутного времени, периода гражданской войны и кризиса с 1598 по 1613 год, на престол взошёл Фёдор Михайлович, первый из династии Романовых, и Александровская слобода утратила своё значение. При Алексее Михайловиче, отце Петра I, местные купцы получили разрешение организовать здесь женский монастырь для пострадавших от Смуты. Так в 1650 году появился Свято-Успенский монастырь.

Александровская слобода стала местом ссылки для Петра I, который насильно постриг в монахини свою сводную сестру Марфу и первую жену Евдокию.

В 1923 году монастырь закрыли, а его ценности передали музею-заповеднику. Территорию стали называть посёлком «Заря», а в соборе разместили огороды и жильё. В 1970-х годах здесь организовали планетарий.

В 1990-х годах монастырь возродился и действует до сих пор. Монахини занимаются художественными ремёслами, включая золотошвейное производство.

Государственный историко-архитектурный и художественный музей-заповедник «Александровская слобода» был основан в 1919 году и за сто лет значительно развился. Сначала он подчинялся Историческому музею Москвы, а с 1974 года, Владимиро-Суздальскому музею-заповеднику. Получение федерального статуса в 1994 году позволило преобразить Александровский Кремль и спасти его от разрушения. На всех 14 объектах памятника провели реставрационные работы, а в создании ансамбля участвовали выдающиеся архитекторы того времени, работавшие над Московским Кремлём.

Сегодня музей известен далеко за пределами Владимирской и Московской областей и входит в туристический маршрут «Золотое кольцо». Его посещают более 500 000 человек в год, здесь проводятся более 20 интерактивных программ и международные научные конференции. Важным событием является историко-культурный фестиваль «Александровская слобода», который проводится уже более 16 лет.