Музей современного изобразительного искусства в Ульяновске был основан в 1992 году. Его первой коллекцией стала выставка картинной галереи, посвящённая В. И. Ленину в изобразительном искусстве.

До 1996 года это культурное учреждение называлось "Искусство XX века".

Галерея и музей разместились в старинном особняке, который принадлежал барону Х. Г. Штепмелю и был построен в начале XX века. После революции в этом здании находились различные учебные заведения, включая общеобразовательную школу. С военных лет до 1969 года здесь располагался один из филиалов музея имени В. И. Ленина. В 1970 году в особняке открылась картинная галерея "В. И. Ленин в изобразительном искусстве".

Музей носит имя известного уроженца Симбирской губернии, Аркадия Александровича Пластова. Художник стал знаменитым в 30-е годы благодаря картинам, изображающим сцены деревенской жизни и жителей его родного села Прислониха. В этом селе сейчас действует дом-музей Пластова.

Постоянная экспозиция музея расположена на втором этаже, а на первом этаже проходят временные выставки. Постоянная экспозиция делится на пять тематических разделов: искусство начала XX века, русская графика начала XX века, русский авангард, керамика Пабло Пикассо и советское искусство 1930-1980 годов.

Среди шедевров музея Пластова в Ульяновске, помимо работ самого художника, представлены 16 керамических изделий Пабло Пикассо и значительная для провинциального музея коллекция русских авангардистов, таких как Гончарова, Ларионов, Кончаловский, Серебрякова и Розанов. Также здесь можно увидеть пейзажи Коровина, Тарханова, Виноградова и Туржанского.

Посетителям рекомендуют брать экскурсионное сопровождение для знакомства с постоянной экспозицией, так как в коллекции музея много интересных, но малоизвестных художников. Экскурсоводы с удовольствием рассказывают о картинах, особенно об ульяновских мастерах.