13 июня 1912 года в Москве на Волхонке, на месте бывшего Колымажного двора рядом с Кремлем, торжественно открылся Музей изящных искусств имени императора Александра III, который сейчас известен как Государственный музей изобразительных искусств имени А. С. Пушкина. Идея создания музея принадлежала профессору Московского университета, доктору римской словесности и историку искусства И. В. Цветаеву, который предложил её в 1893 году. Архитектор Р. И. Клейн руководил строительством здания, а в оформлении интерьеров, которые гармонировали с выставленными экспонатами, участвовали архитектор Г. Б. Бархин и художники И. И. Нивинский, А. Я. Головин и другие.

Музей был основан на базе Кабинета изящных искусств и древностей Московского университета и служил учебным и публичным хранилищем слепков и копий классических произведений мирового искусства. Первоначальная коллекция включала слепки известных европейских скульптур, уникальное собрание египетских памятников, собранное египтологом В. С. Голенищевым (около 6 тысяч предметов), а также оригиналы западноевропейской живописи, преимущественно голландской, французской и итальянской школ, и ценную коллекцию античных ваз и монет.

После революции музей перестал подчиняться университету и стал самостоятельным художественным учреждением. В период с 1924 по 1930 годы его коллекция пополнилась за счет экспонатов из национализированных московских усадеб и частных собраний, таких как коллекции Г. А. Брокара и Д. И. Щукина, а также из ликвидированного Музея иконописи и живописи И. С. Остроухова. Из Исторического музея, Музеев Кремля и Третьяковской галереи были переданы произведения западноевропейского искусства, не соответствующие их профилю.

Коллекция музея значительно обогатилась благодаря материалам археологических раскопок античных городов Северного Причерноморья. Важную роль в формировании картинной галереи сыграли поступления из Государственного Эрмитажа, откуда были переданы работы выдающихся европейских художников, таких как Боттичелли, Рембрандт, ван Дейк, Рубенс, Пуссен, Мурильо и Каналетто.