Политический террор, проводимый большевиками, затронул все слои общества бывшей России. Обвинения в контрреволюционной деятельности, организации террористических актов, шпионаже и вредительстве предъявлялись как членам ВКП(б), так и малограмотным крестьянам, которые зачастую даже не могли повторить формулировку своих обвинений.

15 августа 1937 года нарком внутренних дел СССР Н.И. Ежов подписал оперативный приказ НКВД СССР №00486, касающийся репрессий в отношении жен и детей "изменников Родины". Согласно этому документу, жены осужденных за "контрреволюционные преступления" подлежали аресту и заключению в лагеря на срок от 5 до 8 лет, а их дети в возрасте от 1-1,5 до 15 лет направлялись в детские дома.

В каждом городе, где проводилась операция по репрессиям жен "изменников Родины", создавались детские приемники для детей арестованных. Пребывание в таких учреждениях могло длиться от нескольких дней до нескольких месяцев. Людмила Федоровна Петрова из Ленинграда, дочь репрессированных родителей, вспоминает: "Нас посадили в машину. Маму высадили у тюрьмы 'Кресты', а нас отвезли в детский приемник. Мне было 12 лет, брату восемь. Сначала нас наголо остригли, на шею повесили дощечку с номером, взяли отпечатки пальцев. Братик очень плакал, но нас разлучили, не давали встречаться и разговаривать. Через три месяца нас перевезли в Минск".

Из детприемников детей отправляли по детским домам. Братья и сестры практически не имели шансов остаться вместе, их разлучали и отправляли в разные учреждения. Анна Оскаровна Раменская, чьи родители были арестованы в 1937 году в Хабаровске, вспоминает: "Меня поместили в детприемник в Хабаровске. На всю жизнь мне запомнился день нашей отправки. Детей разделили на группы. Маленькие брат с сестрой, попав в разные места, отчаянно плакали, вцепившись друг в друга, и просили их не разъединять. Но ни просьбы, ни горький плач не помогли... Нас посадили в товарные вагоны и повезли..."

В одном из пунктов приказа НКВД "Об операции по репрессированию жен и детей изменников Родины" впервые упоминается термин "социально опасные дети".